DUBAI, Emiratos Árabes Unidos: el sultán Qaboos bin Said de Omán, el monarca gobernante más antiguo del Medio Oriente que tomó el poder en un golpe de palacio en 1970 y llevó a su sultanato árabe a la modernidad mientras equilibraba cuidadosamente los lazos diplomáticos entre adversarios de Irán y Estados Unidos, ha muerto. Tenía 79 años.
La agencia estatal de noticias de Omán anunció su muerte el viernes por la noche en su cuenta oficial de Twitter. Se creía que el sultán tenía mala salud y viajó a Bélgica para lo que el tribunal describió como un chequeo médico el mes pasado. La corte real declaró tres días de luto.
La agencia de noticias lamentó la muerte del sultán y alabó el "renacimiento imponente" que había presidido. Dijo que su "política equilibrada" de mediación entre campos rivales en una región volátil se había ganado el respeto del mundo.
El sultán solitario, educado en Gran Bretaña, reformó una nación que albergaba solo tres escuelas y leyes severas que prohibían la electricidad, las radios, los anteojos e incluso los paraguas cuando asumió el trono.
Bajo su reinado, Omán se hizo conocido como un destino turístico acogedor y un interlocutor clave en Medio Oriente, ayudando a los Estados Unidos a liberar a los cautivos en Irán y Yemen y incluso organizando visitas de funcionarios israelíesmientras rechazan su ocupación de tierras, los palestinos quieren un futuro estado.
"No tenemos ningún conflicto y no le ponemos combustible al fuego cuando nuestra opinión no está de acuerdo con alguien", dijo el sultán Qaboos a un periódico kuwaití en una rara entrevista en 2008.
Sin embargo, la muerte del sultán aumenta el riesgo de disturbios en este país en el extremo oriental de la Península Arábiga. El sultán Qaboos soltero no tuvo hijos y no nombró públicamente a un heredero, una tradición entre la dinastía gobernante Al Said, cuya historia está repleta de adquisiciones sangrientas.
El Consejo de Defensa, que está compuesto por los jefes de las ramas de las fuerzas armadas y otros altos funcionarios de seguridad, emitió un comunicado diciendo que había convocado un consejo de miembros de la familia real para elegir un sucesor.
La voluntad de Omán de seguir su propio camino frustró a Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, enemigos de Irán desde hace mucho tiempo que ahora dominan la política de las naciones regionales del Golfo Árabe. Cómo responderá Omán a las presiones externas e internas en una nación que el sultán Qaboos gobernó absolutamente durante décadas sigue siendo cuestionable.
"Mantener este tipo de relación equidistante … se pondrá a prueba", dijo Gary A. Grappo, ex embajador de Estados Unidos en Omán. "Quienquiera que sea esa persona va a tener un trabajo inmensamente difícil. Y superar todo eso será la sensación de que no es Qaboos porque esos son zapatos imposibles de llenar".
Se creía que el sultán estaba enfermo durante algún tiempo, aunque las autoridades nunca revelaron a qué enfermedad se enfrentaba. Un informe de diciembre de 2019 del Instituto de Política del Cercano Oriente de Washington describió al sultán como que sufría de "diabetes y antecedentes de cáncer de colon".
El sultán Qaboos pasó ocho meses en un hospital en Alemania, regresando a Omán en 2015, y la corte real solo dijo que el tratamiento que recibió fue exitoso. En diciembre de 2019, viajó a Bélgica durante una semana para lo que el tribunal describió como "controles médicos". Los días de preocupación por su condición terminaron el 31 de diciembre de 2019, y la corte real describió que estaba en condición estable.
El sultán Qaboos recortó una figura de moda en una región cuyos líderes son conocidos por un atuendo más austero. Destacaban sus coloridos turbantes, al igual que sus túnicas ajustadas con un cuchillo khanjar curvo tradicional clavado dentro, el símbolo de Omán. De vez en cuando usaba un turbante blanco por su creencia de que lideraba espiritualmente a los musulmanes Ibadi de Omán, una rama más liberal del Islam anterior a la división sunita-chiíta.
La voluntad del sultán de mantenerse al margen fue clave para la influencia de Omán en la región. Si bien alberga solo a unos 4,6 millones de personas y reservas de petróleo más pequeñas que sus vecinos, Omán bajo el Sultán Qaboos influyó habitualmente en la región de una manera que otros no podrían.
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El ministro de petróleo de Omán critica rutinariamente las políticas del cartel petrolero de la OPEP liderado por Arabia Saudita con una sonrisa. Mascate organiza reuniones de los rebeldes hutíes de Yemen, encerrados en una sangrienta guerra de un año con Arabia Saudita. Cuando los estadounidenses o las personas con doble nacionalidad con vínculos occidentales son detenidos en Irán o en áreas bajo la influencia de Teherán, los comunicados que luego anuncian su libertad atribuyen habitualmente la ayuda de Omán.
El mayor logro diplomático del sultán se produjo cuando Omán organizó conversaciones secretas entre diplomáticos iraníes y estadounidenses que llevaron a laAcuerdo nuclear de 2015 entre Teherán y las potencias mundiales. El acuerdo, que limitó el programa atómico de Irán a cambio del levantamiento de las sanciones económicas, se ha desmoronado desde que el presidente Donald Trump se retiró de él en mayo de 2018.
Incluso mientras mediaba las negociaciones con Teherán, el sultán mantuvo vínculos con aquellos en la dinastía Pahlavi que derrocó la Revolución Islámica de Irán de 1979.
La cosmovisión exterior del sultán Qaboos no podría haber contrastado más claramente que la de su padre, el sultán Said bin Taimur, bajo cuyo gobierno el sultanato se parecía más a un estado medieval. La esclavitud era legal, nadie podía viajar al extranjero y la música estaba prohibida. En ese momento, el país, que es casi del tamaño de Polonia, tenía solo 10 kilómetros (6.21 millas) de carreteras pavimentadas.
Sin embargo, el Sultán Said dejó que su hijo Qaboos, nacido en Salalah el 18 de noviembre de 1940, viajara para estudiar en Inglaterra. El tiempo de Qaboos en el extranjero incluyó la escolarización en la Real Academia Militar de Gran Bretaña en Sandhurst y el entrenamiento con el Regimiento de Rifles de Escocia en lo que entonces era Alemania Occidental.
Qaboos regresó a Salalah en 1964, pero se encontró encerrado en un palacio. Los casetes de música que le enviaron sus amigos en el extranjero incluyeron mensajes secretos de los británicos. Londres estaba frustrado con el Sultán Said, que se había vuelto cada vez más excéntrico después de sobrevivir a un intento de asesinato y mientras los rebeldes comunistas mantenían su ofensiva en la región de Dhofar del sultanato.
Un golpe de estado del 23 de julio de 1970 terminó con el sultán Said pegándose un tiro en el pie antes de exiliarse en Londres. Qaboos tomó el poder.
"Ayer, Omán estaba en la oscuridad", dijo el sultán Qaboos después del golpe. "Pero mañana, se levantará un nuevo amanecer para Omán y su gente".
El sultán Qaboos se movió rápidamente hacia la modernización del país, construyendo las escuelas, hospitales y carreteras que su padre no hizo. Con la ayuda de las fuerzas iraníes bajo el mando de Shah Mohammad Reza Pahlavi, los británicos y Jordania, el sultán rechazó la rebelión de Dhofar.
"Se pueden ver las huellas digitales del sultán", dijo Grappo. "Están en todas partes".
Con el tiempo, el sultán Qaboos introdujo lo que equivalía a una constitución escrita, creó un parlamento y otorgó a los ciudadanos libertades políticas limitadas. Pero el sultán siempre tuvo la última palabra. En señal de su fuerte control, también se desempeñó como primer ministro y ministro de defensa, finanzas y asuntos exteriores, así como gobernador del Banco Central del sultanato.
"Mantener todas estas posiciones en el gobierno probablemente limitó a su país en el sentido de desarrollar un liderazgo de alto nivel", dijo Grappo.
Ese fuerte agarre se extendió a cualquier signo de disensión. La Policía Real de Omán a menudo patrulla en vehículos preparados para disturbios con alambre de gallina que cubre las ventanas, algo que solo se ve en la nación isleña de Bahrein, que ha enfrentado años de disturbios de bajo nivel. Los diplomáticos de EE. UU. Describen habitualmente a la prensa omaní como "amordazados" e incluso los medios privados se autocensuran por temor a enfrentarse a las llamadas "líneas rojas". Todas las reuniones públicas requieren permiso del gobierno.
Estallaron pequeñas protestas como parte de los disturbios más amplios de la Primavera Árabe en 2011, revelando descontento por la corrupción, el desempleo y el aumento de los precios dentro del sultanato.
Omán fue uno de los pocos países del mundo árabe que mantuvo lazos con Egipto después de que el presidente egipcio Anwar Sadat firmó un tratado de paz con Israel en 1979 y actuó como mediador entre Irán e Irak durante su ruinosa guerra de ocho años. También ha servido durante mucho tiempo como una base tranquila para las operaciones militares de los EE. UU., Incluido un intento fallido de 1980 de liberar a los rehenes retenidos por Irán después de la toma de posesión de la Embajada de los EE. UU. En Teherán.
A medida que creció, el sultán Qaboos también se volvió cada vez más solitario. Se sabe que tuvo tres pasiones principales: leer, escuchar música y navegar.
"Leyó con voracidad", dijo Grappo, tocaba el órgano y el laúd. Creó una orquesta sinfónica y abrió una casa de ópera real en Muscat en 2011. Su yate "Al Said" es uno de los más grandes del mundo y fue visto con frecuencia anclado en el puerto rodeado de montañas de Muscat.
Sultan Qaboos estuvo brevemente casado con un primo hermano. No tuvieron hijos y se divorciaron en 1979.