El trabajo quiere nacionalizar la banda ancha. Ten cuidado con lo que deseas – POLITICO


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LONDRES – ¿El gobierno británico está a punto de convertirse en el próximo gran gigante tecnológico del mundo?

Eso es definitivamente lo que el Partido Laborista tiene en mente después planes anunciados Para nacionalizar la mayor parte de la industria de banda ancha del país, invierta más de £ 20.3 mil millones para crear una red de alta velocidad en todo el país y gravar a Google y Facebook para pagar su mantenimiento.

Como si eso fuera poco, todos los británicos tendrían acceso gratuito a internet.

La promesa ciertamente ha generado publicidad para los laboristas, que se está quedando atrás en las encuestas antes de las elecciones de diciembre. Pero también ha provocado muchas dudas sobre la viabilidad, con patrocinadores que elogian el plan como un motor potencial para el crecimiento, y los detractores, incluida la mayor parte de la industria de la tecnología, advirtieron que conduciría al "comunismo de banda ancha".

La verdad se encuentra en algún punto intermedio.

Se necesitan nuevas inversiones, y muchas, para poner al Reino Unido al día con sus competidores globales.

El plan radical de Labour para invertir en la infraestructura de Internet del Reino Unido tiene sentido económico al menos en un aspecto: al igual que los ferrocarriles en el siglo XIX, las redes de banda ancha se han convertido en un requisito básico para el crecimiento económico en la era digital. Es un factor determinante para determinar si un país podrá competir en una competencia mundial cada vez más intensa por la superioridad tecnológica, el Gran Juego digital.

Desde el principio, los planes del partido político del Reino Unido tienen sentido económico.

La inversión en banda ancha en los 35 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico condujo, en promedio, a un impulso anual de 0.3 por ciento al producto interno bruto de los países en los últimos 15 años, según un informe para Ofcom, el regulador de telecomunicaciones del Reino Unido. En Gran Bretaña, el beneficio económico fue aún mayor, con un aumento acumulativo de alrededor del 5,3 por ciento del PIB durante el mismo período, ya que el mejor acceso a Internet de alta velocidad impulsó la creación de riqueza en línea.

Por lo tanto, el plan de Labour se basa en una idea bien fundada: que un mayor uso de banda ancha, en promedio, conduce a una mayor prosperidad económica. Y claramente hay margen de mejora en el Reino Unido.

La penetración de banda ancha existente (basada en el porcentaje de hogares que tienen acceso a dichos servicios) es mayor en Gran Bretaña que el promedio europeo. Pero el país va a la zaga de muchos de sus vecinos de la Unión Europea, así como de Japón y Corea del Sur.

Países como España y Portugal tienen una tasa de penetración de más del 70 por ciento para las llamadas redes de "fibra hasta el hogar", la próxima generación de redes de banda ancha que implican pasar cables de Internet directamente a los hogares de las personas, según cifras de IHS, el proveedor de datos.

En contraste, Gran Bretaña tiene menos del 5 por ciento de los hogares conectados a redes tan rápidas, que son cada vez más importantes en la construcción de servicios móviles de próxima generación conocidos como 5G. (Sin embargo, la tasa de cobertura de banda ancha en el Reino Unido está aumentando rápidamente, ya que los proveedores de telecomunicaciones compiten para mantenerse al día con la creciente demanda).

Se necesitan nuevas inversiones, y muchas, para poner al Reino Unido al día con sus competidores globales. (Tanto el gobierno británico existente como las compañías locales ya han prometido miles de millones de libras).

Pero el plan de Labour corre el riesgo de asestar un golpe mortal a una industria que de otro modo estaría proporcionando esa inversión. También se enfrenta a décadas de experiencia en países desde Japón hasta Estados Unidos que han tenido éxito en la construcción de su infraestructura digital de alta velocidad.

A principios de la década de 2000, por ejemplo, los encargados de formular políticas en Tokio se dieron cuenta de que una red nacional de banda ancha era clave para las perspectivas económicas futuras del país.

Pero en lugar de poner el proyecto en manos del gobierno, los legisladores japoneses en su lugar ofreció subsidios, incentivos fiscales y préstamos a bajo interés a los proveedores de banda ancha existentes, una bonanza que desencadenó más de 200 proyectos privados que, a su vez, entregaron banda ancha de alta velocidad a unos 30 millones de hogares en solo un par de años. Del mismo modo, en Corea del Sur, donde las velocidades de Internet habitualmente terminan en la cima de las clasificaciones mundiales, los funcionarios confiaron en los incentivos del gobierno para las empresas privadas (incluido permitir que el monopolio estatal de telecomunicaciones se haga público antes de lo esperado si alcanzaba los objetivos de despliegue de banda ancha) para crear red de velocidad que haría que la mayoría de los británicos se pusieran verdes de envidia.

Y la lista continúa.

Desde Portugal hasta Francia y los Estados Unidos, los formuladores de políticas, a menudo recelosos de depender de empresas privadas para proporcionar infraestructura nacional esencial, han aprovechado el poder económico del estado a través de préstamos gubernamentales, subsidios y otros incentivos financieros para desplegar banda ancha de alta velocidad. Iniciativas comunitarias como esta que visité el año pasado en la Inglaterra rural también están llenando el vacío donde los legisladores nacionales han tardado en actuar.

Líder laborista del Reino Unido Jeremy Corbyn | Mark Runnacles / Getty Images

Los proveedores de telecomunicaciones británicos ya están llorando, advirtiendo que miles de millones de libras de inversión podrían desaparecer si sus redes tienen que competir con la infraestructura respaldada por el gobierno que ofrece Internet de alta velocidad a las masas de forma gratuita. También existen importantes preocupaciones de competencia de que los planes de Labour pueden encallarse debido a los temores antimonopolio relacionados con la rivalidad del mercado.

Los partidarios de los planes de Labour probablemente dirían que los esfuerzos privados existentes, especialmente para llevar banda ancha de alta velocidad al campo, han sido demasiado lentos, demasiado caros y demasiado engorrosos. El gobierno del Reino Unido, argumentan, sería más adecuado para la tarea.

Pero los británicos deben tener cuidado con lo que desean.

Un mayor acceso a la infraestructura digital sería un impulso muy necesario para la economía del Reino Unido en un momento de incertidumbre continua vinculada a la salida pendiente del país de la Unión Europea.

Pero al ir por la ruta de nacionalización donde otros países han confiado casi exclusivamente en incentivar la inversión privada, los laboristas están entrando en un territorio desconocido, uno que diferenciaría al Reino Unido de sus pares globales en la modernización de su economía para el mundo digital.

Mark Scott es el corresponsal jefe de tecnología en POLITICO.

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