Una pandemia mortal se desata en los Estados Unidos. Los hospitales y las clínicas están abrumados, ya que las nuevas leyes restringen el movimiento y confinan a las personas en sus hogares. A medida que aumenta el número de muertos, el gobierno lucha por responder. Mientras tanto, se avecina una elección nacional.
La gripe española en última instancia mataría a 50 millones de personas en todo el mundo, incluidos 675,000 estadounidenses, entre 1918 y 1919, enfermando a jóvenes y viejos, sanos y no saludables. Eliminó a familias enteras en una era donde se sabía mucho menos sobre las enfermedades y cómo se propagaban.
En ese nivel, era una enfermedad mucho más mortal que COVID-19, donde las muertes han tendido, hasta ahora, a estar entre la generación anterior y las personas con afecciones de salud subyacentes. Pero a pesar de las diferencias, los paralelos entre 1918 y lo que está sucediendo en 2020 son marcados.
Al igual que ahora, los Estados Unidos en 1918 se enfrentaron no solo a la propagación de una pandemia mortal, sino también a la agitación económica y a una elección nacional que, por ley, solo podría posponerse unas pocas semanas como máximo.
"Estoy literalmente viendo cómo se desarrolla mi disertación frente a mí", dijo Kristin Watkins, una académica con sede en Colorado que escribió un artículo de 2015 sobre la gripe española y su impacto en las elecciones de mitad de período de 1918 en las zonas rurales de Nebraska.
“La enfermedad es diferente, pero (COVID-19) ingresó a los EE. UU. A través de los mismos puertos, viajando de la misma manera en todo el país. Se encontraron focos de infección, especialmente en las ciudades de la costa este. Los hospitales y las clínicas estaban abrumados, los profesionales médicos de primera línea murieron en masa ".
A pesar de esto, las elecciones de 1918 siguieron adelante. Jason Marisam, un académico de EE. UU., Cree que la falta de debate sobre el aplazamiento de la encuesta fue "ferviente orgullo cívico engendrado por la presencia de EE. UU. En la Primera Guerra Mundial", en la que Estados Unidos había ingresado un año antes en 1917.
El día de las elecciones en muchos estados, los votantes usaron máscaras faciales y se pusieron en fila en un solo archivo fuera de los colegios electorales en lo que el San Francisco Chronicle denominó "la primera votación enmascarada jamás conocida en la historia de Estados Unidos", escribió Marisam en su artículo de 2010 sobre el Pandemia de 1918.
Las presiones para posponer no eran nuevas hace un siglo
1918 no fue la primera o la última vez que Estados Unidos presionaría con las elecciones nacionales a pesar de las importantes presiones externas para posponerlas o cancelarlas.
En 1812, los estadounidenses acudieron a las urnas en la séptima elección nacional en la historia de la joven nación. Tres meses antes, las fuerzas británicas habían asaltado Washington DC y quemaron varios edificios, incluida la mansión del presidente.
En 1864, con la guerra civil estadounidense, la participación en las elecciones presidenciales fue de un asombroso 70% cuando los votantes eligieron a Abraham Lincoln por un derrumbe. Mientras tanto, en 1944, Franklin D. Roosevelt ganó un cuarto mandato histórico en medio de la agitación de la Segunda Guerra Mundial.
En 1918, la participación fue del 40%, inferior a los exámenes parciales de cuatro años antes. Marisam señala que las tasas de votación habían sido bajas durante las dos primeras décadas del siglo XX, pero calcula que la enfermedad "fue responsable de que cientos de miles de personas" no votaran.
En una era, cuando las elecciones de los Estados Unidos se decidieron no sobre la base de miles, sino de cientos de votos (en 2000, George W. Bush ganó la Florida y finalmente la presidencia con un margen de 537 votos), el efecto de COVID-19 tiene el potencial de ser significativo.
El virus ya ha llevado al aplazamiento de cerca de una docena de primarias demócratas, dejando al líder, el ex vicepresidente Joe Biden, en el limbo. A pesar del claro liderazgo de Biden, el rival Bernie Sanders aún no se ha retirado de la carrera, lo que significa que el partido aún no tiene un candidato oficial para asumir el presidente Donald Trump en noviembre.
Tanto Biden como Sanders han recurrido a las direcciones de video de sus hogares en Delaware y Vermont, respectivamente, mientras que AP informó esta semana que la imposibilidad de realizar eventos de recaudación de fondos ha dejado a la campaña de Biden muy poco efectivo para enfrentarse a Trump en menos de ocho meses.
Pero esas preocupaciones políticas no son nada en comparación con el impacto en las elecciones reales de noviembre si no se puede detener la propagación de COVID-19.
La Constitución tendrá la última palabra
El Congreso tiene el poder de posponer una elección, pero la Constitución de los Estados Unidos exige que el presidente solo pueda servir durante cuatro años, y el 20 de enero de 2021, Día de la Inauguración, Trump o su rival serán juramentados en la Oficina Oval.
Todd L. Belt, director del programa de gestión política de la Universidad George Washington, dijo a Euronews que, aunque las elecciones podrían retrasarse, es poco probable que sea así.
"Las elecciones son un símbolo importante de unidad y resistencia nacional, por lo que no creo que se cancelen o pospongan", dijo Belt.
La votación en ausencia es clave
Se han sugerido varias medidas en las últimas semanas para evitar que millones de estadounidenses se presenten en las mesas electorales en noviembre e infecten a sus amigos, vecinos y trabajadores electorales, entre otras cosas, una rápida expansión de las boletas en ausencia y votaciones por correo.
Belt señaló que en 16 estados de EE. UU., La votación en ausencia ya representa más del 50% del electorado, mientras que en 2016 la votación por correo representaba el 41% de todos los votos emitidos.
“Un cambio a la votación por correo podría ser posible. La única pregunta sería aumentar a la escala necesaria para todos los votantes. Estas decisiones las toman los propios estados ”, dijo.
Michael McDonald, profesor de la Universidad de Florida que rastrea los problemas de votación, le dijo a AP esta semana que además de ser más seguro, votar por correo también es más barato que los votantes que votan en persona. McDonald agregó que debido a que los votantes mayores tendían a votar por correo, el cambio a una votación por correo podría favorecer a los republicanos, ya que los demócratas tendían a votar en persona.
Pero aunque votar por correo evita que los votantes se presenten en masa al mismo lugar en medio de una pandemia, no está exento de riesgos. Los votos deben ser abiertos, registrados y contados por individuos en un lugar compartido, con el riesgo de infecciones masivas de los trabajadores electorales en todo el país.
Tal como están las cosas, una encuesta del Centro de Investigación Pew a fines de marzo descubrió que aproximadamente dos tercios de los estadounidenses se sentirían incómodos votando en los lugares de votación durante el brote. Con la expectativa, entonces, de una baja participación en 2020: ¿es Trump o el candidato demócrata el que va a ganar?
"La sabiduría convencional es que una mayor participación favorece a los demócratas, ya que una mayor proporción de votantes de baja propensión son pobres y de clase trabajadora", dijo Belt.
"Sin embargo, las preferencias de los no votantes fluctúan drásticamente y son diferentes de un estado a otro, por lo que son muy difíciles de predecir".
La dificultad de hacer ese llamado se ve agravada por el hecho de que los votantes de Trump no son votantes republicanos tradicionales, mientras que muchos votantes republicanos tradicionales podrían optar por votar por los demócratas. Los votantes mayores, que tienden a votar por los republicanos, están más expuestos al virus y tienen menos probabilidades de presentarse.
Política aparte, si COVID-19 todavía se está extendiendo en noviembre, 1918 tiene lecciones sobre el impacto potencial de celebrar elecciones nacionales durante una pandemia.
"Es anecdótico", dijo Watkins, "pero sí: las infecciones aumentaron significativamente después de que se levantó la cuarentena para las elecciones".