COVID-19 ha provocado una carrera armamentista mundial por equipos de protección personal (PPE) mientras los gobiernos luchan por proteger a los trabajadores de primera línea.
Pero aunque nadie discute la urgencia actual, los activistas temen que pueda empeorar otra epidemia: la contaminación plástica.
La ONU estima que cada año se arrojan 13 millones de toneladas de plástico al mar y que la mitad del plástico producido a nivel mundial es para artículos de un solo uso.
En el Mediterráneo, se vierten 570,000 toneladas de plástico cada año, el equivalente a 33,800 botellas de plástico por minuto, según WWF.
Italia, durante el levantamiento de la fase de cierre, necesitará mil millones de máscaras y medio mil millones de guantes por mes, según estimaciones del Politécnico de Turín.
De acuerdo a un Informe WWF, "si solo el 1% de las máscaras se desecharan de forma incorrecta y dispersas en la naturaleza, esto resultaría en hasta 10 millones de máscaras por mes contaminando el medio ambiente".
"Teniendo en cuenta que el peso de cada máscara es de aproximadamente 4 gramos, esto daría como resultado la dispersión de más de 40 mil kilogramos de plástico en la naturaleza", estipuló el informe.
Gran parte del EPP que se usa para proteger a los trabajadores de la salud, como guantes, mascarillas y batas, se usa una vez antes de desecharse.
Este es el caso a pesar de que no hay evidencia científica de que los plásticos de un solo uso sean mejores que los reutilizables, dijo Kevin Stairs, director de políticas sobre químicos y contaminación en Greenpeace.
"Cuando reutilizamos un EPP, lo desinfectamos. Con productos de un solo uso, el artículo es fugitivo, escapa del sistema y puede transportar el virus Sars-CoV-2 durante días en su superficie".
¿Es la economía circular la respuesta?
"La basura en el mar se genera por la forma en que desechamos los EPP y el plástico en general, no por el uso en sí", dijo Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth, quien primero acuñó el término "microplásticos" en 2004
"(Los gobiernos) están pidiendo a todos los ciudadanos que caminen con una máscara puesta, pero esto no tiene que crear basura".
"Dada la crisis y la inmensa presión que enfrentamos en este momento, no deberíamos retrasar la entrega de EPP a todos ahora.
"Pero, al mismo tiempo, si esos productos se usan en las calles, tenemos que aconsejar a las personas sobre cómo deshacerse de ellos".
Thompson argumenta que diseñar productos adecuadamente en primer lugar podría ayudar a controlar la cantidad de basura en el océano. Esta filosofía es la base de la economía circular, que busca crear artículos que sean más fáciles de reciclar.
Tomemos, por ejemplo, mascarillas importadas de China. Los expertos dicen que están hechos de múltiples capas de diferentes materiales o polímeros. Esta complejidad hace que sea mucho más difícil reciclar dichos artículos.
"Los países deberían tratar de desarrollar productos hechos del mismo polímero, que podamos rastrear y recolectar en contenedores desechables sellados, donde puedan desinfectarse y reciclarse", dijo Claudia Brunori, química del Agencia gubernamental italiana para nuevas tecnologías, energía y desarrollo económico sostenible (ENEA)
Esto está sucediendo a pequeña escala a nivel local, donde las ONG, las instituciones y los investigadores han creado EPP reutilizables, donde se retiene la estructura de la máscara y solo se desecha el filtro.
¿La industria del plástico está aprovechando el momento?
La UE introdujo un conjunto de reglas para hacer frente a la basura marina el año pasado: su directiva de plásticos de un solo uso debe convertirse en ley a nivel nacional este año.
Incluía una prohibición de los plásticos comunes de un solo uso, como bastoncillos de algodón, cubiertos y pajitas. Las máscaras y guantes médicos no están cubiertos por la legislación.
The European Plastics Converters, una asociación comercial, ya ha pedido que la legislación de la UE se retrase un año debido a COVID-19.
Bruselas, sin embargo, rechazó la oferta.
Sin embargo, hay evidencia de un regreso a vasos de plástico de un solo uso en medio de preocupaciones de higiene COVID-19, incluso en Starbucks donde las tazas reutilizables han sido prohibidas.
¿Son los plásticos biodegradables la respuesta?
La Comisión Europea está desarrollando estándares para plásticos biodegradables, pero incluso si el PPE estuviera hecho de tales materiales, no sería una bala de plata para la contaminación marina, se afirma.
"Las soluciones plásticas biodegradables por sí solas no son la respuesta para reducir la basura marina", dijo Virginia Janssens, directora gerente de PlasticsEurope, una asociación que representa a los fabricantes de plásticos.
"El elemento más importante es que el EPP y todos los desechos deben eliminarse adecuadamente, de acuerdo con las directrices de las autoridades".
El profesor Thompson dijo: "Las tasas de degradación dependen de muchos factores diferentes. Depende del tipo de polímero utilizado, pero en aguas profundas, donde hace frío y está oscuro, será diferente de una playa.
"Un estudio reciente sobre plástico biodegradable expuesto a diferentes ambientes nos mostró que algunos artículos desaparecieron rápidamente, mientras que aún se podían comprar en algunas de estas bolsas después de cuatro años en el mar. Para cuando llegan al mar, es demasiado tarde".