NUEVA YORK, NY – La compañía de helicópteros cuyo vuelo desde el exterior se estrelló en un río de la ciudad de Nueva York el año pasado, atrapando a los cinco pasajeros en sus arneses, explotó un vacío legal para evitar requisitos de seguridad más estrictos, dijeron el martes investigadores federales.
FlyNYON operaba bajo los estándares menos estrictos del gobierno "en detrimento de la seguridad de sus clientes" porque describía el propósito de sus vuelos como fotografía, no turismo, dijo el presidente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Robert Sumwalt.
La compañía llegó a instruir a los empleados para evitar el uso de términos como "recorrido aéreo" o "turismo" para evitar perder su certificación bajo una excepción de fotografía que le permitía volar bajo las mismas regulaciones que los pilotos y aficionados privados, dijeron los investigadores.
"Esta es una escapatoria por la que uno podría volar un helicóptero o conducir un camión", dijo el vicepresidente de NTSB, Bruce Landsberg, en una audiencia sobre el accidente en la sede de la junta en Washington.
Jennifer Homendy, miembro de la NTSB, lo llamó "una interpretación atroz de las regulaciones actuales".
La Administración Federal de Aviación le dijo a la junta que la exención de hace décadas estaba destinada a cosas como la recopilación de noticias, encuestas, fotografía comercial y filmaciones de películas, no para fines de entretenimiento personal o de ocio como visitas turísticas.
Ese tipo de vuelos que zumban alrededor de Manhattan, el Gran Cañón y otros lugares turísticos normalmente están sujetos a estrictos estándares de aviación comercial, que incluyen programas de capacitación, mantenimiento y drogas y alcohol aprobados por la FAA.
A pesar de su cautela con los reguladores, FlyNYON en su sitio web promueve "selfies de zapatillas", completa con un video de los pies de un pasajero colgando sobre el bajo Manhattan, y se jacta de haber volado a más de 250,000 pasajeros.
El helicóptero estrellado estaba en ese vuelo cuando terminó en el frío East River en marzo de 2018 después de que una correa para evitar que un pasajero se cayera fue atrapado en un interruptor de apagado de combustible, deteniendo el motor minutos en el vuelo programado de 30 minutos. .
En presentaciones a la junta, FlyNYON criticó el diseño de los controles de combustible montados en el piso del Eurocopter AS350 y su sistema de flotación de emergencia, que no se infló por completo y evitó que el avión se volcara y se hundiera.
El fabricante del sistema de flotación, DART Aerospace, dijo en una presentación por escrito a los investigadores que el piloto Richard Vance probablemente no pudo jalar completamente la palanca de inflación, dejando los dispositivos de flotación solo parcialmente inflados.
La NTSB citó esos problemas en su audiencia el martes, pero culpó por las muertes por ahogamiento de los cinco pasajeros en FlyNYON y el sistema de arnés difícil de escapar que instaló sobre las restricciones impuestas por el gobierno federal.
El accidente fue sobrevivible si no fuera por los arneses para atrapar pasajeros, dijo la junta. Recomendó que la FAA prohíba los sistemas de restricción suplementarios hasta que la agencia pueda controlarlos.
Además del cinturón de regazo y la sujeción de la parte superior del cuerpo instalados por el fabricante del helicóptero, FlyNYON proporcionó a los pasajeros en el vuelo condenado un arnés de protección contra caídas de nylon que solo se podía liberar cortando una correa con un cuchillo provisto o desenroscando un mosquetón de seguridad en su espaldas, dijeron los investigadores.
"El artilugio que FlyNYON preparó convirtió un helicóptero perfectamente bueno en una trampa mortal", dijo Sumwalt. "Eso es un hecho."
La junta también criticó la cultura de seguridad en FlyNYON, que organizó el vuelo, y Liberty Helicopters, la compañía que FlyNYON contrató para helicópteros y pilotos. El CEO de FlyNYON enfatizó las ganancias sobre la seguridad y comentó que los pilotos que se quejaron "no pueden lastimar sus sentimientos de copo de nieve", según Homendy.
En un comunicado, FlyNYON dijo que la seguridad siempre ha sido su "primera prioridad y hemos realizado cambios en nuestras operaciones para ayudar a garantizar que un accidente como este nunca vuelva a suceder".
FlyNYON dijo que ahora opera su propia flota de helicópteros Bell 206 con sus propios pilotos. Liberty declinó hacer comentarios y dijo que el accidente sigue sujeto a un litigio activo.
El video de una cámara GoPro montada en la cabina del helicóptero condenado muestra a los pasajeros luchando por liberarse de los arneses apretados, similar a algo que un trabajador de la construcción compraría en Home Depot, mientras el avión se llena de agua, dijeron los investigadores.
"¿Cómo corto esto?" un pasajero pregunta, según una transcripción del video, solo 13 segundos antes de que el helicóptero se sumerja por completo.
Se ve a un pasajero en el video buscando un lugar en su pecho donde había estado un cuchillo de gancho antes, dijeron los investigadores. Otro tira en vano de las correas de los hombros de su arnés, y otro se escucha jadear.
La policía y los buzos del departamento de bomberos dijeron que encontraron sus cuerpos atados con arneses y usaron cuchillos para cortarlos. La visibilidad bajo el agua era quizás un pie, dijeron los buzos a los investigadores.
La FAA suspendió los vuelos de puertas abiertas después del accidente, pero desde entonces se reanudaron, y la agencia requirió restricciones que pueden liberarse con una sola acción en caso de emergencia.
Después del accidente, la FAA comenzó a inspeccionar los sistemas suplementarios de retención de pasajeros, pero la NTSB dijo el martes que la agencia no ha brindado la orientación adecuada a los inspectores.
Se dejó un mensaje con la FAA en busca de comentarios.
En su sitio web, FlyNYON dice que ahora utiliza un sistema de arnés de liberación rápida aprobado por la FAA y probado en la industria en todos los vuelos fuera de la puerta, lo que permite "una salida rápida y simple en caso de emergencia".
Vance, el piloto, solo llevaba puesto el cinturón de seguridad y pudo liberarse, dijeron las autoridades. Cuando los investigadores le preguntaron si consideraba regresar para rescatar a los pasajeros, Vance dijo que quería hacerlo, pero que pensó que su ropa lo pesaría.
Los pasajeros que murieron fueron el oficial de bomberos de Dallas Brian McDaniel, de 26 años; su amigo Trevor Cadigan, de 26 años, periodista de Dallas que se había mudado recientemente a Nueva York; Carla Vallejos Blanco, 29, turista de Corrientes, Argentina; Tristan Hill, de 29 años, quien durante un tiempo fue asistente de operaciones de baloncesto con los Westchester Knicks, una afiliada de la Liga de Desarrollo de los New York Knicks; y Daniel Thompson, de 34 años.
___
Sigue a Sisak en Twitter en twitter.com/mikesisak
Copyright 2019 The Associated Press. Todos los derechos reservados. Este material no puede ser publicado, transmitido, reescrito o redistribuido.