Esta bodega de Texas es la más antigua del estado después de hacer vino durante 135 años.

Los amantes del vino dicen que los mejores vinos cuentan una buena historia, cada sorbo imparte una profundidad más allá del sabor del jugo de uva fermentado.

En la ciudad fronteriza de Del Río, la bodega Val Verde ha estado cultivando uvas y produciendo vino cerca de las orillas del Río Grande durante 135 años. Probar los vinos de Val Verde, rodeado de gruesos muros de adobe y equipos de madera antiguos, es experimentar un vestigio de la historia agrícola de Texas y probar el patrimonio de la bodega operativa más antigua del estado.

Ubicado en un lugar de jardín rodeado de matorrales áridos, la bodega Val Verde ocupa la granja original de los inmigrantes italianos Francisco y Mary Qualia. Su nieto Thomas Qualia y el hijo de Thomas, Michael Qualia, dirigen la bodega y los viñedos hoy, cultivando uvas Black Spanish, Herbemont y Blanc du Bois en unos 14 acres bordeados por enormes pecanas y palmeras. La bodega es conocida por su puerto rojizo, pero también produce variedades rojas, blancas y rosadas utilizando sus propias uvas y frutas importadas de viñedos en Sonora y Brownfield.

Los Qualias dan la bienvenida a los visitantes para degustaciones en las pequeñas instalaciones de la bodega, que diferentes generaciones se han expandido a lo largo de los años. En el corazón del edificio, las paredes de estuco amarillo de una acogedora sala de degustación muestran fotos familiares en blanco y negro, documentos históricos y premios, una especie de esquema para los recorridos informales de la bodega. Cuando hace buen tiempo, los visitantes gravitan afuera hacia el césped, donde las mesas ofrecen un lugar para sentarse y relajarse al alcance de la mano de las vides. Es fácil imaginar que los italianos ancestrales hagan exactamente eso desde que sus viñedos echaron raíces.

"Los italianos habían oído hablar de Del Río", explica Thomas Qualia, relatando la historia de la llegada de su abuelo en 1882. "Cuando llegó aquí, encontró la abundancia de agua, la disponibilidad de tierra y el suelo fértil. En ese momento, vio que Doña Paula Rivers (matriarca de la familia que fundó Del Río) estaba cultivando uvas e higos, y sabía que el clima era de tipo mediterráneo como en casa, por lo que el grupo emigró ”.

Del Río no era el destino previsto para Francisco Qualia y sus compañeros agricultores italianos, pero su viaje al Nuevo Mundo no funcionó como lo planearon originalmente. Enmarcado en la pared de la sala de degustación, el pasaporte italiano de Francisco refleja el comienzo de la historia. El encabezado declara el nombre del rey Umberto I, y el documento lleva la firma del ministro de asuntos exteriores del rey.

“Francisco nació y creció en Milán, Italia, y viajó con una concesión de tierras con un grupo de hombres italianos. Su proyecto fue drenar los lagos alrededor de la Ciudad de México y enseñar a la gente la agricultura y cómo cultivar ", dice Thomas. “Entraron en Galveston, y desde allí viajaron a la Ciudad de México. Una vez que llegaron allí, fueron maltratados. Decidieron que había más en la vida que eso, así que viajaron de regreso desde la Ciudad de México ".

El partido de Francisco se dirigió hacia el norte, hacia San Antonio, donde ya había una comunidad de italianos trabajando para construir un ferrocarril a Victoria, conocida entonces como la "línea de macarrones" debido a los trabajadores italianos. (En el camino a Texas, dos en la fiesta de inmigrantes, un Ferrare y un Ferriño, se detuvieron en Cuatro Ciénegas en Coahuila, México, y comenzaron una bodega que todavía está activa hoy). Buscando los asentamientos como agricultores, los italianos finalmente encontraron a Del Río y se trasladó a lo que resultó ser un momento oportuno en el desarrollo de la ciudad naciente.

El área de Del Río había sido durante mucho tiempo un campamento y una parada de descanso para las tribus nativas y los primeros fronterizos debido a San Felipe Springs, la cuarta primavera más grande de Texas. En 1869, un grupo de primeros propietarios de tierras formó la Compañía de Agricultura, Manufactura e Irrigación de San Felipe para represar San Felipe Creek y construir una red de canales de riego. Cuando Francisco y sus compañeros italianos se mudaron a Del Río, todavía había mucha tierra disponible a lo largo de los nuevos canales para comenzar sus propias granjas.

"Sin agua realmente no hay mucho asentamiento", dice Michael Díaz, director del Museo Whitehead Memorial de Del Río, un museo de historia local ubicado a media milla de la bodega. "Los canales trajeron agua del arroyo a diferentes terrenos para riego y también agua potable". Los canales aún distribuyen agua en todo el sur de Del Río. Aproximadamente dos veces al mes, la compañía de riego distribuye agua fresca y clara, que impregna el vecindario como una serie de arroyos. Puedes ver los canales que corren a lo largo de las carreteras y a través de propiedades, incluido un canal que atraviesa los terrenos del Museo Whitehead Memorial.

"Los canales son la razón por la que se ven las palmeras centenarias y la vegetación y las nueces, etc.", dice Thomas. La bodega Val Verde todavía utiliza los canales para regar por inundación una pequeña porción del viñedo, pero depende principalmente del riego por goteo. "Es mucho más fácil tener un pozo con un sistema de goteo", dice Thomas. "Hay menos tráfico a través del viñedo con tractores y arados, etc."

Otro desarrollo clave de la época de Francisco fue la finalización del ferrocarril del Pacífico Sur entre San Antonio y El Paso a través de Del Río. En 1881, el Pacífico Sur comenzó a extender el ferrocarril al oeste de San Antonio y al este de El Paso. Las dos líneas se encontraron en enero de 1883, a 3 millas al oeste del río Pecos, escribe Douglas Braudaway en su libro. Del Rio, Ciudad Reina del Rio Grande.

El nuevo ferrocarril abrió una importante base de clientes para el agricultor Francisco Qualia, dice Thomas. “Las familias del rancho en el área del oeste de Texas, y algunas al este, enviaban un sobre con un billete de $ 5 y decían: 'Envíame $ 5 de lo que sea que tengas en la temporada'. Entonces mi papá y mis tíos irían en los campos y cargar los vagones y conocer los trenes a diario ".

Espaciadas a lo largo de las hileras de cultivos de verano e invierno estaban las vides de las uvas negras españolas, también conocidas como uvas Lenoir. Nadie sabe con certeza cómo llegaron las uvas a Del Rio, pero una teoría sugiere que los misioneros españoles las plantaron en misiones entre México y California, y Doña Paula adquirió esquejes para Del Rio. Los agricultores italianos de Del Rio aprovecharon la cosecha para producir vino de mesa como lo hicieron en su madre patria. En la sala de degustación de Val Verde, la bodega exhibe una trituradora de uva de la familia Qualia del siglo XIX hecha de madera y hierro. Se exhiben más prensas en el Whitehead Memorial Museum, incluida una prensa de 1872 donada por los Frankes, otra familia italiana local.

"Todos los italianos hicieron vino", dice Thomas. “La vida era simple y realmente buena en aquellos días. Los domingos después de la iglesia cuidaban su ganado y luego las familias se reunían en una casa u otra, y traían una jarra de vino de medio galón. Los hombres se sentaban y probaban vinos y jugaban bochas, y las mujeres entraban a la casa y preparaban la gran comida ”.

Durante la Prohibición de 1920 a 1933, Francisco Qualia mantuvo su viñedo vendiendo uvas y obteniendo un permiso para hacer vino con fines sacramentales, dice Thomas. Después de que terminó la Prohibición, otras bodegas se abrieron en Texas, pero todas se habían desvanecido en la década de 1950, salvo la bodega Val Verde. "Éramos una rareza", dice Thomas. ¿Una pequeña bodega, la única en Texas, hasta el final en Del Río? ¿Por qué? Bueno, era la historia familiar y el deseo de estar en ella ".

Cuando Francisco murió, su hijo Louis (el padre de Thomas) heredó la bodega. La ocupación principal de Louis era la cría de cabras y ovejas, pero mantuvo la bodega como una operación comercial e introdujo las uvas Herbemont, que se utilizan para hacer vinos blancos. (Val Verde cultiva uvas Black Spanish, Herbemont y Blanc du Bois porque son tolerantes a la enfermedad de Pierce, una bacteria dañina que se encuentra en el área). Thomas heredó la bodega en 1973 y aumentó su producción, incluida la adición de olivos. hace seis años. Los árboles han florecido y Val Verde vende el aceite de oliva que la familia no usa.

Ahora Michael Qualia, la cuarta generación, ayuda a administrar la bodega, que produce alrededor de 3.000 cajas por año. Michael inició el Wine Club 1883 de la bodega hace cinco años y ha ampliado su oferta de salas de degustación con bocadillos como galletas saladas, queso y tapenades de aceitunas. La mayoría de los fines de semana, la bodega está ocupada con visitantes, muchos de ellos parejas jóvenes de la Base de la Fuerza Aérea Laughlin.

Thomas dice que ha sido gratificante ver florecer la industria del vino de Texas desde que los viñedos comenzaron a proliferar en las High Plains en la década de 1970. “Texas era un estado de cerveza y whisky después de la Prohibición; se mantuvo así por mucho tiempo. ¿Quién bebería vino, de todas las cosas? él dice. “Y ahora el vino es aceptado como producto alimenticio. Ha sido emocionante ser parte del original y ver el nuevo comienzo ".

Este artículo apareció por primera vez en Texas Highways. haga clic aquí para ver el artículo en su formato original.