Este artículo es parte de la serie ocasional UE en África.
ADDIS ABABA, Etiopía – Durante los últimos cuatro años, Welibuw Buzenehe observó cómo China construía un nuevo estadio deportivo nacional en el corazón de la capital etíope.
Ubicada en las profundidades del centro comercial de Addis Abeba, la estructura que se terminará pronto se eleva a unos 40 metros sobre el suelo y tendrá una capacidad de 62,000 personas.
"China está construyendo esta ciudad desde cero", dijo Welibuw, un vendedor local de alimentos en el área alrededor del estadio. "Sin China, no pasaría mucho por aquí".
El proyecto de construcción de aproximadamente $ 160 millones es uno de los muchos megaproyectos muy visibles respaldados por Beijing, desde represas hidroeléctricas hasta rascacielos, que han ayudado a hacer el mayor socio comercial de China Etiopía.
"A los gobiernos occidentales, liderados por los Estados Unidos, parece gustarles lo que el primer ministro Abiy está tratando de lograr y quieren ayudarlo a avanzar con sus reformas" – Zemedeneh Negatu, inversor
Pero recientemente, los esfuerzos del primer ministro de la marca de fuego de Etiopía, Abiy Ahmed, para modernizar la economía, privatizar las empresas estatales y reducir la carga de la deuda del país están cambiando la dinámica de poder en el país.
Abiy, dicen los analistas, está posicionando al país para aprovechar la competencia entre Occidente y China para atraer una inversión aún mayor, y reducir la dependencia del país de Beijing.
En diciembre, Etiopía recibió una inyección de ayuda financiera de $ 9 mil millones de donantes occidentales, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. La entrada de efectivo podría anular 15 años de dominio chino y generar un interés sin precedentes de Europa y América, dicen inversores, economistas y analistas políticos.
"La concesión de este dinero ve a Occidente contrarrestando a China de una manera muy tangible, en uno de los países más importantes política y económicamente importantes de África", dijo Zemedeneh Negatu, un inversionista etíope-estadounidense y presidente global del Fairfax Africa Fund. .
El primer ministro etíope, Abiy Ahmed, ha intentado modernizar la economía de su país | Lysberg Solum / NTB scanpix / AFP a través de Getty Images
"A los gobiernos occidentales, liderados por Estados Unidos, parece gustarles lo que el primer ministro Abiy está tratando de lograr y quieren ayudarlo a avanzar con sus reformas".
Nuevo potencial
Para Europa y América, Etiopía, una de las economías de más rápido crecimiento de África y el segundo país más poblado del continente después de Nigeria, se ha convertido en un premio demasiado grande para ignorar.
El desembolso del FMI fue la primera vez en más de una década que el Fondo prestó dinero a Etiopía. La cantidad, $ 2.9 mil millones, también representa uno de los niveles más altos de asistencia financiera que se puede proporcionar bajo las reglas de préstamos de la organización.
Los observadores confirman la decisión del cuerpo de aprobar el efectivo al liderazgo del primer ministro de Etiopía, quien, a pesar de las críticas de que no ha hecho lo suficiente para sofocar los combates mortales entre los grupos étnicos de Etiopía, está buscando embarcar al país en un nuevo camino.
Una parte central de la agenda de Abiy es un esfuerzo por revisar el modelo económico del país de fuertes inversiones estatales, que los economistas coinciden ampliamente en que se ha quedado sin fuerza.
Como parte de ese impulso, el primer ministro se ha rodeado de un grupo muy unido de tecnócratas jóvenes y de mentalidad liberal con experiencia internacional para recaudar capital privado y privatizar sectores clave como el mercado de las telecomunicaciones.
“Algunos dicen que estamos agregando más deuda a la deuda ya alta del país. Pero pedir prestado al FMI y al Banco Mundial es como pedir prestado a la madre ". – Abiy Ahmed, primer ministro etíope
"Un objetivo clave de la agenda de reforma económica del gobierno es mantener el crecimiento de Etiopía abordando los déficits fiscales y de cuenta corriente emergentes", dijo Mamo Mihretu, principal negociador comercial de Etiopía y asesor principal del primer ministro.
Los esfuerzos de Abiy no han pasado desapercibidos. En octubre ganó el premio Nobel de la paz por sus esfuerzos por poner fin a la larga guerra de Etiopía con Eritrea y por traer mayores libertades políticas y económicas a un país que había sufrido durante décadas bajo regímenes opresivos.
El premio parece haber recorrido un largo camino hacia la leonización de su imagen en el escenario mundial. A pesar de que cientos de personas murieron en enfrentamientos étnicos y protestas antigubernamentales que exigían una mayor autonomía del estado desde que llegó al poder en abril de 2018, Abiy se ha convertido en la hija de un África moderna llena de potencial económico.
Las reformas están creando "oportunidades para que las empresas occidentales inviertan en Etiopía", incluso mientras están alterando la relación de Etiopía con China, dijo Abdulmena Mohammed Hamza, economista especializado en banca en la Edinburgh Business School.
Una relación cambiante
En el transcurso de la última década, Etiopía se ha vuelto cada vez más dependiente de la inversión china.
El Banco de Exportación e Importación de China aportó $ 2.9 mil millones del proyecto ferroviario de $ 3.4 mil millones que conecta Etiopía con Djibouti, proporcionando al país sin acceso al mar acceso a los puertos. Los fondos chinos también jugaron un papel decisivo en la construcción de la primera autopista de seis carriles de Etiopía, un proyecto de $ 800 millones, el sistema de metro y varios rascacielos que salpican el horizonte de Addis Abeba.
Beijing también representa casi la mitad de la deuda externa de Etiopía y ha prestado al menos $ 13.7 mil millones a Etiopía entre 2000 y 2018, según muestran los datos recopilados por la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad John Hopkins.
Pero las cifras del ministerio de finanzas muestran que Beijing ha comenzado a reducir la cantidad que presta a Etiopía en los últimos años, de $ 1.47 mil millones en los 12 meses a partir de julio de 2014 a $ 630 millones en 2017.
Beijing prestó al menos $ 13.7 mil millones a Etiopía entre 2000 y 2018 | AFP a través de Getty Images
Diplomáticos y observadores de la economía de Etiopía dicen que Beijing se ha frustrado después de que importantes inversiones como la línea ferroviaria de Djibouti no pudieron generar suficientes ingresos.
La retirada parcial de China ha aliviado el endeudamiento de Etiopía con Beijing. Los observadores dicen que cambiar esa ecuación es quizás la mayor motivación para la apertura de Etiopía a Occidente.
Hablando en una conferencia en Addis Abeba en diciembre, Abiy fue tan lejos como para decir que los términos de los préstamos chinos habían dañado la economía etíope.
“Algunos dicen que estamos agregando más deuda a la deuda ya alta del país. Pero pedir prestado al FMI y al Banco Mundial es como pedir prestado a la madre de uno ”, dijo Abiy.
“Lo que perjudica a Etiopía es pedir prestado a otras compañías o algunos países. Por ejemplo, Etiopía pidió prestado para construir un ferrocarril, pero se le pidió que pagara la deuda antes de la finalización de la construcción ”, agregó, refiriéndose a la línea ferroviaria respaldada por China a Djibouti.
En la brecha
Las empresas europeas y americanas esperan aprovechar al máximo el momento.
En diciembre, Abiy recibió a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, quien planteó planes para forjar una nueva relación con África más allá de la ayuda al desarrollo y las estrategias para evitar el flujo de migrantes hacia Europa.
El mes anterior, Adam Boehler, CEO de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos, la rama de inversión del gobierno de Estados Unidos, dijo que Washington está "preparado para hacer inversiones multimillonarias en Etiopía".
Dichas visitas de alto perfil, dicen los analistas, muestran que las economías occidentales finalmente llegaron a la mesa junto con China, los Estados del Golfo y Rusia, que han estado maniobrando para influir en Etiopía desde que su economía comenzó a crecer hace una década. Una de las promesas más visibles llegó en 2018 a través de un paquete de ayuda e inversión de $ 3 mil millones de los Emiratos Árabes Unidos.
Abiy Ahmed da la bienvenida a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, a Addis Abeba en diciembre de 2019 | Eduardo Soteras / AFP a través de Getty Images
“Sería una gran simplificación decir que Etiopía ya no buscará financiamiento para el desarrollo chino en el extranjero. China y Etiopía continúan disfrutando de sólidas relaciones comerciales y de inversión ", dijo Mamo, asesor principal del primer ministro.
Pero, continuó, "el financiamiento del Banco de la Palabra y el FMI tiene un atractivo adicional de ser concesionario, a largo plazo y predecible sin perturbar excesivamente la carga de la deuda pública".
Irmgard Erasmus, economista financiero senior de NKC African Economics, una empresa de investigación, dijo que China había sido muy flexible con Etiopía para adaptarse a los desafíos de liquidez de divisas de Addis Abeba y reestructurar sus préstamos.
Pero, agregó, "la decisión del gigante asiático de comenzar a cerrar los grifos de financiación se produjo al mismo tiempo que algunos avances positivos en el espacio político etíope, lo que permitió a Etiopía pasar a los multilaterales, ya que están más dispuestos a participar".