Por peligrosa que sea la situación, la aparición de buques de guerra británicos y luego franceses frente a las costas de Jersey en una disputa por derechos de pesca es algo absurda. Gran Bretaña envió sus barcos después de que docenas de barcos de pesca franceses zarparon desde los puertos de Normandía a St. Helier y una despiadada amenaza francesa de cortar el suministro eléctrico a la Isla del Canal a través de cables submarinos. El episodio es tanto una advertencia de la rapidez con la que pueden escalar las discordias menores en el período posterior al Brexit como un estudio de caso de cómo no se puede resolver.
En realidad, hay dos disputas superpuestas. Una se refiere a las condiciones que las autoridades de Jersey han impuesto a las licencias para seguir pescando en la isla, una dependencia de la corona británica, que incluye el requisito de que los barcos franceses estén equipados con equipos de vigilancia. El Reino Unido dice que los barcos franceses deben proporcionar pruebas de sus actividades anteriores en aguas de Jersey como parte de su acuerdo comercial con la UE. Las tripulaciones de pesca francesas también se quejan en general de las dificultades para obtener licencias para pescar en las aguas costeras británicas.
La política también juega un papel. Xavier Bertrand, presidente de la región norteña de Hauts-de-France, que incluye Normandía, es un rival potencial para Emmanuel Macron en las elecciones presidenciales francesas del próximo año. Annick Girardin, la ministra marítima que amenazó con desconectar Jersey, es hija de un pescador bretón.
Los estados e instituciones de la UE tienen un interés político en demostrar que el Brexit es un modelo poco atractivo y, en ocasiones, han aprovechado las oportunidades para hacerlo. Los transitarios del Reino Unido se quejan del celo innecesario de las autoridades francesas en la aplicación de las normas de la UE. Los informes de los envíos se devolvieron porque los papeles estaban firmados con el lápiz de color incorrecto. La Comisión Europea acaba de recomendar no reintroducir al Reino Unido en la Convención de Lugano, que garantiza que las sentencias de los tribunales civiles y comerciales de toda la UE sean ejecutables a pesar de que varios estados han expresado su apoyo.
Por su parte, el gobierno británico de Boris Johnson insistió en que el sector pesquero se beneficiaría del Brexit y luego firmó un tratado que empeoró las cosas por el momento. A pesar del rechazo de Whitehall, puede que no sea una coincidencia que los barcos navales aparecieran en el Canal de la Mancha el día de las elecciones locales de Inglaterra.
Sin embargo, la pesquería corre el riesgo de llegar a otras áreas. Así es exactamente como se suponía que la ratificación del acuerdo comercial entre el Reino Unido y la UE por parte del Parlamento Europeo la semana pasada pondría en funcionamiento dos docenas de comités y grupos de trabajo para gestionar la relación. Muestra cuán lejos está el Reino Unido del equilibrio con la UE mientras busca llegar a un acuerdo sobre otras áreas clave de cooperación regulatoria, desde vincular el sistema de comercio de emisiones del Reino Unido con el de la UE hasta acordar las futuras normas sobre productos químicos.
La administración Johnson complicó las cosas al confiar las relaciones de la UE a Lord David Frost, el intransigente que negoció el acuerdo comercial. La confianza se ha visto gravemente dañada por la decisión del Reino Unido de tomar medidas unilaterales para mitigar el impacto del Brexit en las empresas de Irlanda del Norte. Bruselas ha emprendido acciones legales. Para la UE, llegar a un acuerdo sobre la implementación del “Protocolo” de Irlanda del Norte se ha convertido en una prueba de buena fe en el Reino Unido. Una forma de paliar esta situación sería llegar a un acuerdo veterinario que podría reducir significativamente los controles sobre las mercancías de origen animal que ingresan a la UE.
El arreglo de la disputa sobre el estatus del embajador de la UE en Londres esta semana sugiere que al menos algunos en Westminster están buscando relaciones adultas. Pero todas las partes deben pasar de la postura al pragmatismo y desarrollar el hábito de resolver disputas no a través de la diplomacia de cañoneras, sino de una manera que se adapte a las democracias maduras.