THASSOS, Grecia – En lo más profundo de la crisis de la eurozona, muchos griegos citaron un mantra del poeta Odysseas Elytis que su nación destrozada repetidamente siempre sería capaz de reconstruirse mientras tuviera tres cosas: una aceituna, una vid y un bote.
De ese trío, la aceituna no está ejerciendo su peso como motor del renacimiento nacional.
En teoría, Grecia debería ser una superpotencia del aceite de oliva. No solo es el tercer mayor productor del mundo, sino que un porcentaje inusualmente alto de su aceite es del más alto grado: virgen extra.
Sin embargo, Grecia está luchando para convertir estos activos en oro de exportación. A pesar de que se espera que la cosecha de aceitunas de este mes sea buena (después de un terrible 2018, el problema eterno es que Grecia no cosechará todas las recompensas por sí misma). La gran mayoría de su petróleo se vende a granel a Italia a precios de ganga, donde se embotella y se vende con un alto margen de beneficio en los supermercados de toda Europa con etiquetas italianas premium. Según el Banco Nacional de Grecia, solo el 27 por ciento de la producción griega está etiquetada y marca en Grecia.
Algunos culpan a un sistema de cooperativas agrícolas empañado por décadas de amiguismo político. Otros sostienen que los agricultores carecen del conocimiento adecuado para garantizar una calidad constante a los minoristas. A quien culpes, el resultado es que cientos de millones de euros de valor agregado va a Italia. El gobierno conservador de Kyriakos Mitsotakis, elegido por un deslizamiento de tierra en julio, sabe que hay un problema, pero parece no tener prisa por llegar a un plan.
Las aceitunas caen en un saco a través de un tamiz en un olivar en el pueblo de plomari en la isla de lesbos | Orestis Panagiotou / EPA
Stavros Kolalas, un productor de la isla de Thassos, en el norte del mar Egeo, argumentó que la actitud arrogante de Grecia hacia su aceite de oliva es absurda.
"¿Por qué estamos destruyendo el oro?", Preguntó el informático convertido en granjero, mientras sacaba otro cigarrillo Karelia del paquete. Con base en la aldea de Mikro Kazaviti, que se construyó en medio de bosques frescos de montaña como protección contra los piratas, atiende algunos árboles que tienen más de 700 años.
Al igual que un número cada vez mayor de productores griegos, Kolalas ha dado el paso audaz de liberarse de la cooperativa local para embotellar su propio aceite de marca: Ev Zin, que significa "vive la buena vida" en griego.
El modelo griego tradicional es que los agricultores, que generalmente solo tienen un número muy pequeño de árboles, necesitan juntar su aceite en una cooperativa para acumular los volúmenes necesarios para la exportación. Pero el modelo tiene críticas feroces, que argumentan que las cooperativas han sido irreparablemente empañadas por la corrupción.
Durante décadas, muchos políticos griegos vieron a las cooperativas agrícolas como un lugar para dar sinvergüenzas a los partidarios del partido que querían hacerse ricos. Por ejemplo, los expertos de la industria dijeron que los jefes cooperativos podrían exigir, por ejemplo, € 30,000 a los miembros para asistir a eventos promocionales en el extranjero, cuando sabían que el costo real era solo una décima parte de eso. Crear marcas griegas de alto valor simplemente no era una prioridad.
"Esta es una de las maldiciones más grandes aquí en Grecia", dijo Kolalas sobre las cooperativas. “El concepto puede estar bien, pero la implementación fue un desastre. Todos querían un poco de miel. Y la miel aquí significa dinero.
La economía del suministro de la cooperativa local tampoco fue atractiva. "Nos cansamos de tener que vender petróleo a € 3.40 o € 3.50 por kilo, cuando el costo de producción es de € 5.20", se quejó.
Ese tipo de aritmética ha hecho que Grecia sea altamente dependiente de las donaciones de la UE, y no sorprende que productores como Kolalas estén presionando para eliminar al intermediario. Ahora está vendiendo su aceite por 13,50 € por botella en línea y comercializándolo a grandes minoristas en Atenas, Francia, Alemania y Gran Bretaña, en parte a través de minoristas en línea dedicados.
Tirando juntos
La frustración con las cooperativas revela la pregunta existencial en el corazón del negocio griego del aceite de oliva: ¿Deberían todos dar el paso como Kolalas y hacerlo solos?
Gaia Epicheirein, la asociación de agricultores griegos, argumenta que los productores de oliva no deberían renunciar a las cooperativas. Solo necesitan hacer que funcionen mejor, especialmente a medida que la competencia aumenta desde Turquía, Túnez e Israel.
Vasilis Pyrgiotis, un experto en aceite de oliva de Gaia Epicheirein, dijo que uno de los mayores defectos de la industria griega es el individualismo duro de cada agricultor. Dijo que era continuamente abordado por los agricultores que pensaban que tenían un petróleo especial que sorprendería a los mercados de exportación. "No tenemos una tendencia a trabajar juntos", dijo. "Todos creemos que nuestra familia, nuestro pueblo tiene el mejor aceite de oliva".
Pyrgiotis explicó que los grandes compradores extranjeros quieren garantías de calidad, a volúmenes significativos. "Por eso tenemos que cooperar".
Un trabajador separa las hojas de las aceitunas con un tamiz especial en un olivar | Orestis Panagiotou / EPA
Dijo que no es inusual que un presidente de una cooperativa no sepa el nombre o el número de teléfono del jefe de la cooperativa vecina. "Aquí decimos que no me importa si el burro de mi vecino está muerto si el mío está vivo", dijo. Pero la marea está cambiando lentamente, particularmente a medida que una generación más joven se hace cargo. Como ejemplo, Pyrgiotis dijo que dos plantas cerca de Iraklion en Creta ahora están trabajando juntas, una haciendo empaque, la otra moliendo, de una manera que alguna vez hubiera sido inimaginable.
Hay indicios de que las cosas están mejorando lentamente. Pyrgiotis citó datos de la industria de que las exportaciones de aceite de oliva envasado aumentaron a más de 30,000 toneladas en 2018 de 10,000 toneladas en 2005. Eso todavía es modesto en un país donde la producción anual puede estar entre 300,000 toneladas y 400,000 toneladas.
Activos líquidos
Para Kolalas y otros, Grecia necesita una revolución cultural y educativa, en la que el aceite de oliva se trate con el mismo respeto (y se estudie tan de cerca) como el vino.
Vasilis Frantzolas, un aceite de oliva. consultor, dijo que el país languideció lamentablemente en lo científico y práctico savoir-faire deben convencer a los compradores de que su producto será de calidad constante cada año. Comparó las técnicas al azar de los productores de aceite de oliva con los enólogos griegos, "que han sido educados en Francia y California".
Dijo que el petróleo a granel griego tenía un precio de € 2,40 por kilo, en comparación con € 5,50 en Italia debido a la incapacidad de garantizar la calidad año tras año. Tampoco tiene fe en el sistema cooperativo irremediablemente "corrupto" y ahora ofrece sus propios seminarios de producción de petróleo, enseña habilidades de sumiller e invita a expertos italianos a compartir sus conocimientos.
Kolalas insistió en que el cambio en la mentalidad griega tenía que ir aún más lejos. Argumentó que los griegos deberían dejar de derramar el aceite de oliva como una grasa para cocinar para todo uso, y deberían tratar las diferentes frutas como uvas para vino. "Deberías tener diferentes aceites de oliva en diferentes alimentos", dijo. "La aceituna Throuba de Tasos no es tan buena con el pescado a la parrilla como un Koroneiki cretense".
Pero el nuevo gobierno de Mitsotakis no se apresura a elaborar una estrategia de aceite de oliva. El chismoso entre los productores es que Mitsotakis podría sentirse atraído por una sugerencia en un informe de la consultora McKinsey, su antiguo empleador, de que una industria griega consolidada de aceite de oliva debería desarrollar dos o tres plantas de procesamiento y envasado masivo para construir escala.
El primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis | Yannis Panagopoulos / AFP a través de Getty Images
Kolalas, Pyrgiotis y Frantzolas ven la idea como equivocada. Los críticos de McKinsey dicen que la consultora está buscando modelos de producción de alto volumen al estilo español, a pesar de las enormes diferencias en geografía y escala entre España y Grecia. Kolalas teme que la estrategia se adapte a la producción de marcas de gama baja. En cambio, argumentó que el gobierno debería centrarse en promover el petróleo griego con el mismo gusto que el turismo "como un producto griego, como un producto de calidad". Agregó que el gobierno también debe ofrecer exenciones de impuestos a los pequeños agricultores, particularmente en el combustible.
Mitsotakis ha tomado medidas para reducir la carga fiscal de las cooperativas, pero no hay señales de un plan más amplio. Medios griegos reporte que el Ministro de Agricultura, Makis Voridis, está buscando un borrador primario de una estrategia nacional de la Organización Nacional Interprofesional del Aceite de Oliva. Cuando se le preguntó sobre esta estrategia nacional y el informe McKinsey, Sofía Hountasi, portavoz de Voridis, dijo que era "demasiado pronto" para comentar.
En Thassos, Kolalas cree que todo está en su lugar para una buena cosecha cuando cosecha en los próximos días, más de ocho veces más que el lavado de 2018.
"Cuanto más nos acercamos al 20 de octubre, más optimista me siento", dijo.
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