¿Ha llegado la segunda ciudad más grande de Gran Bretaña al punto de ruptura? | Birmingham

Wuando Andy Street quiere mostrar lo mejor de Birmingham a los visitantes de Londres, el alcalde conservador de West Midlands comienza su recorrido en Centenary Square, un espacio público de la longitud de dos campos de fútbol. Al oeste se encuentra el Centro Internacional de Convenciones (ICC) y el Symphony Hall; al norte, el teatro Birmingham Rep y la nueva biblioteca de Birmingham; La nueva sede de HSBC en el Reino Unido se encuentra al sur, mientras que al este, donde Street marcha, se encuentra un desarrollo de 700 millones de libras esterlinas llamado Paradise. La plaza y sus alrededores, afirma Street, es “una declaración de que este lugar ha recuperado la confianza en sí mismo”.

Tal vez lo es. Pero los edificios que rodean la plaza cuentan otra historia de una ciudad moderna. La CPI fue vendida por el consejo hace cinco años para ayudar a cubrir el costo de una factura de salario igual de £ 1.100 millones después de que miles de mujeres recibieran menos que hombres por realizar trabajos similares. El Birmingham Rep está actualmente cerrado y es probable que el 40% del personal pierda su trabajo. La Biblioteca de Birmingham costó 188 millones de libras, que la ciudad no podía pagar, y provocó recortes en los horarios de apertura, el personal y los libros en las bibliotecas de toda la ciudad e incluso en la nueva y brillante pieza central. Se supone que HSBC traerá 2.200 personas al centro de la ciudad todos los días pero, desde Covid-19, la proporción de personal que ingresa, estima Street, es de alrededor del 35%. Él confía en que, una vez que Paradise esté completo, los nuevos bloques de oficinas estarán llenos y los restaurantes ocupados, pero poner las esperanzas económicas en puestos de trabajo en el centro de la ciudad se siente optimista en medio de una pandemia.

El centro de la ciudad puede recuperarse, pero la ciudad misma necesitará mucho más que bloques de oficinas y fomento. Según todas las métricas económicas posibles, la segunda ciudad más grande de Gran Bretaña está en crisis. Su tasa de desempleo oficial es del 9,8%, solo superada por Blackpool con el 9,9%. Es probable que muchos más Brummies se sumen a esa cuenta. Birmingham tiene más personas en licencia (55,400) que cualquier otra autoridad local en el país. Una vez que la ciudad de los mil oficios, los puestos de trabajo en la industria manufacturera han disminuido drásticamente: uno de cada cinco trabajaba en la industria manufacturera en 1999, pero fue uno de cada 10 en 2019. Muy pocos de esos trabajos han sido reemplazados; y donde lo han hecho, son predominantemente mal pagados, poco calificados y de baja seguridad. Para empeorar las cosas, Birmingham es una ciudad joven: casi la mitad de la población tiene menos de 30 años.

Y luego está el Brexit. “Seremos una de las áreas más afectadas del país”, admite Street, un orgulloso Remainer. “Si hubiera sido diputado, habría sido uno de los 21 que perdieron el látigo”, dice, refiriéndose a la purga de diputados que votaron en contra de un Brexit sin acuerdo.

La gran apuesta de Birmingham de la última década fue el comercio minorista. El Bull Ring fue reconstruido con un nuevo Selfridges en su corazón, el Mailbox trajo a Harvey Nichols a la ciudad y, hace cinco años, se creó un nuevo centro comercial en la parte superior de la estación de New Street, con John Lewis como inquilino ancla. En un golpe simbólico a la ciudad, la tienda departamental anunció recientemente que, después de cerrar durante el primer cierre, no volvería a abrir. Street, quien fue director gerente del minorista durante nueve años, admite que se sintió “podrido” cuando se anunció.

El cierre de John Lewis ha tenido un efecto devastador en el resto del complejo comercial que se suponía que era el nuevo y deslumbrante corazón de la ciudad. Unos días antes de que Birmingham volviera a quedar bloqueada junto con el resto de Inglaterra, estaba casi vacía. Algunas tiendas más pequeñas también habían cerrado permanentemente; otros estaban cubiertos con carteles que proclamaban ventas: 30%, 50%, 70% de descuento. A la hora del almuerzo, varios cafés y restaurantes no abrieron sus puertas. Las vallas publicitarias electrónicas que alguna vez anunciaron la gama otoño / invierno en Selfridges o la última versión del iPhone cambiaron entre mensajes que promovían el distanciamiento social y prueba y rastreo. John Lewis no fue el único gran nombre que empacó. La enorme tienda Bull Ring de Gap anunciaba su venta de cierre. Curry’s / PC World ya se había ido.

Algunos de los puntos de venta más pequeños, que dependían de las grandes tiendas que atraían a la multitud, estaban luchando comprensiblemente. En una peluquería vacía, un barbero hojeaba su teléfono esperando al primer cliente del día. Unas puertas más abajo, un dependiente de una tienda de ropa admitió haber vendido un solo par de pantalones durante toda la mañana.

Antes de la pandemia, Birmingham estaba “haciendo un progreso constante”, dice Andrew Carter, director ejecutivo del grupo de expertos del Centro para las Ciudades, impulsado por “el resurgimiento del centro de la ciudad como un lugar para que las empresas y las personas vengan a vivir”. .

Las cifras de desempleo sorprendieron a Carter. “No se piensa en Birmingham entre los cinco lugares con mayores dificultades”. Los números no solo importan para quienes viven aquí. Mientras que las luchas de una pequeña ciudad afectan a la población de esa ciudad, las de Birmingham afectan a la región en general. “Si Birmingham está luchando, eso tiene consecuencias más amplias para el país en general”.

Esta es una crisis, pero extrañamente silenciosa. Mientras que el alcalde de Greater Manchester, Andy Burnham, apenas ha salido de los medios, Andy Street ha tenido una pandemia silenciosa. Pocos medios de comunicación nacionales parecen haber notado la crisis de Birmingham tampoco, lo que quizás no sea sorprendente cuando ningún periódico nacional tiene un corresponsal aquí. “Birmingham es ignorada”, dice Carter. “Eso me preocupa”.

Street, que ahora me ha llevado por el centro de la ciudad hasta un próspero café, está menos preocupado. En un golpe codificado a su compañero Andy, dice que está “menos inclinado a correr hacia un micrófono”, prefiriendo llamar a “Matt”, como se refiere a la secretaria de salud. “No puedes esperar que te traten bien y que tu juicio se tome en cuenta si siempre estás en la televisión criticando a la gente”, dice. “Creo que es realmente importante que alguien que defiende la región tenga esas relaciones con el gobierno central”.

La crítica de algunos en la ciudad no es que Street tenga una relación con el gobierno central, sino que no tiene una relación con las partes menos glamorosas de la ciudad. Es fácil estar optimista sobre el centro de la ciudad. Pero la crisis de Birmingham se siente más profundamente en otros lugares.

El autobús número 50 sale del centro de la ciudad desde el exterior del edificio Selfridges. En el transcurso de 20 minutos, si el tráfico está bien, se mueve hacia el sur a través de Balsall Heath, Moseley y Kings Heath, antes de dirigirse a las afueras de la ciudad y terminar en Druids Heath.

Aquí hace más frío y viento; el siguiente punto más alto al este son los Urales. También es más pobre: ​​el barrio más desfavorecido de la ciudad. Creado en la década de 1960 en torno a una serie de 16 bloques de pisos, el brillo inicial de lo nuevo se ha desvanecido hace mucho tiempo.

Dos de las torres ya se han derrumbado y el resto, dicen los residentes, no se están manteniendo adecuadamente. “Es una comunidad, las personas se apoyan entre sí”, dice Jayne Murray, una artista que trabaja en el área. “Pero el empleo es bajo y la gente está realmente luchando”.

La comunidad de la que habla Murray es difícil de mantener cuando apenas hay áreas comunes. Los tres pubs de Druids Heath han cerrado: el Gladiator ahora es una vivienda protegida, el Maypole es un Halfords y el Cartland Arms un McDonald’s. Puede haber muchos espacios verdes, pero no hay áreas de juego. El acceso a Internet es limitado; los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles no son comunes.

Hay tres escuelas primarias, pero la única escuela secundaria local, Baverstock, cerró en 2017, lo que significa que todos los niños de Druids Heath tienen que ir a la escuela secundaria en otro lugar.

Hace una generación, Baverstock se habría salvado: la autoridad educativa local habría entendido el daño causado a una comunidad que se quedó sin una escuela secundaria. Pero Baverstock era una academia. Cuando la cadena de academias se rindió, el gobierno insistió en que podría permanecer abierta solo si encontraba un nuevo patrocinador. Quizás, como era de esperar, ninguna otra cadena de academias pensó que valía la pena invertir en una escuela con dificultades en un área desfavorecida. Durante los últimos tres años, se ha dejado abandonada. Ha habido allanamientos, ventanas rotas y, el mes pasado, pirómanos intentaron incendiarlo. El consejo ha gastado 120.000 libras esterlinas al año pagando seguridad las 24 horas, pero nadie ha encontrado dinero para pagar la educación real.

“Estamos justo en las afueras de la ciudad”, dice Murray. “La gente se siente olvidada”.

El diputado laborista de Druids Heath, Steve McCabe, al examinar la crisis económica que envuelve a la ciudad, teme adónde conducirá. “Trabajé en Wolverhampton a finales de los 70 y principios de los 80. Fue la era de los disturbios. Volveremos exactamente a ese tipo de situación. Estamos muy cerca del punto de quiebre ”.