Hal Willner, productor musical de género, murió un día después de cumplir 64 años.


Hal Willner era un verdadero veterano de la industria de la música, habiendo trabajado con una colección excepcionalmente diversa de artistas en grabación, cine, televisión y eventos en vivo. Willner, un conservador y archivero muy respetado, a menudo se quedaba detrás de escena, reuniendo álbumes y conciertos tributos con artistas que empujaban los sobres en estilos que iban desde el jazz y la música clásica hasta el rock y la palabra hablada.

“Fue un colaborador verdaderamente inspirador, alguien que a través de su combinación única de conocimiento musical y personalidad cálida, revitalizó cada proyecto que tocó”, dijo la banda de rock Metallica en un comunicado publicado en la página de Instagram del grupo. (Willner coprodujo la colaboración de Metallica en 2011 con Lou Reed, “Lulu”). “Su amplitud y alcance dentro del mundo de la música fue increíble … El amor y la apreciación de Hal por todos los estilos de música y arte de vanguardia lo convirtieron en un hombre en gran demanda … Era una persona tan cálida, abierta y comunicativa “.

Willner murió el 7 de abril, un día después de cumplir 64 años, en su departamento en el Upper West Side de Manhattan, donde vivía con su esposa, Sheila Rogers, y su hijo de 15 años, Arlo. Willner tenía síntomas consistentes con COVID-19 pero no había sido diagnosticado formalmente, dijo Blake Zidell, un representante de Willner.

Un mensaje de Twitter que Willner publicó el 28 de marzo sugirió que padecía el virus. “Siempre quise tener un número uno, pero no este”, escribió, junto con un mapa que mostraba a Nueva York como el epicentro de la crisis, y agregó: “En la cama en el lado oeste superior”.

Hal Willner nació en Filadelfia el 6 de abril de 1956. Su padre y su tío fueron sobrevivientes del Holocausto; en entrevistas detalló cómo pasó su infancia absorbiendo los recuerdos de su padre y retirándose a la música y la televisión. Willner se mudó a la ciudad de Nueva York en 1974 para asistir a la Universidad de Nueva York, pero dejó la escuela sin graduarse y terminó aprendiendo con el productor discográfico Joel Dorn, quien fue famoso por su trabajo a principios de la década con Bette Midler y Roberta Flack.

La carrera de Willner comenzó a establecerse en 1980 cuando se convirtió en el productor musical de “Saturday Night Live”, un papel que continuó hasta su muerte. Durante cuatro décadas, sus gustos e ideas eclécticos llegaron a millones de hogares estadounidenses a través de algunos de los bocetos más emblemáticos de la historia de la comedia. Recordado por muchos por su naturaleza encantadora y peculiar, Willner dejó una huella en docenas de leyendas de comedia, varias de las cuales compartieron homenajes a raíz de su muerte.

“Hal fue parte de gran parte de la comedia de música y cultura pop que todos hemos disfrutado durante años”, dijo Ben Stiller en Twitter. “Fue amable y extremadamente genial”.

“Absolutamente devastado por recibir esta noticia sobre mi amigo extraño y encantador, Hal”, dijo Julia Louis-Dreyfus en Twitter. “Estamos desconsolados”.

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De 1988 a 1990, Willner fue el coordinador musical del programa de NBC “Sunday Night” (más tarde renombrado como “Night Music”), para el cual presentó músicos de innumerables géneros e introdujo actos de vanguardia ante una audiencia nacional.

Durante su carrera, Willner produjo álbumes completos para Marianne Faithfull, Lou Reed, Lucinda Williams, Laurie Anderson y Allen Ginsberg. También trabajó en películas como “Gangs of New York” y “Anchorman”. En 1998, lanzó un álbum bajo su propio nombre, “Whoops, I'm a Indian”, en el que presentaba muestras de discos de principios del siglo XX.

“Su estudio era como un collage vivo de su amor por la música, el arte y otras fascinaciones; grabar discos, obras de arte, títeres … “, escribió Elvis Costello en un comunicado publicado en Facebook.

A pesar de que a menudo defendía artistas poco convencionales y con un público limitado, Willner también trabajó con muchas de las estrellas más importantes de la industria. En los últimos años había grabado a Nick Cave, U2 y Elton John mientras compilaba un álbum tributo a la banda de rock inglesa T. Rex y su cantante principal, Marc Bolan.

Al recordar el legado de Willner, muchos de sus admiradores señalaron los diversos conciertos de tributo que produjo, en los que Willner y artistas de primer nivel reinventaron las obras de Leonard Cohen, Thelonious Monk y Charles Mingus.

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“Esta gama de artistas no fue de ninguna manera única en el trabajo de Hal, ni fue una cuestión de facturación o de acrobacias”, dijo Costello sobre los conciertos. “Comprometerse con las gentiles y curiosas asambleas de sus producciones fue renunciar a sus miedos y dudas, como descubrir una caja de pinturas llena de colores nunca antes vistos”.

A Willner le sobreviven su esposa, Sheila Rogers; su hijo Arlo; su hermana, Chari McClary; y su padre, Carl.

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