CHARLESTON, S.C. – Bernie Sanders se dirige a Carolina del Sur el sábado, el estado que lo rompió en 2016, más fuerte que nunca después de un segundo lugar en Iowa y gana en New Hampshire y Nevada.
"Creo que hay una historia grande, enorme y chillona aquí esta noche, y es que hay un favorito en la carrera presidencial demócrata 2020", dijo el veterano estratega demócrata James Carville, crítico vocal de Sanders, sobre el senador de Vermont en MSNBC. "Estamos en un juego de pelota completamente nuevo aquí y … algunos de estos candidatos tendrán que tomar decisiones realmente difíciles sobre quién se queda y quién sale y hacia dónde vamos desde aquí".
Pero el calor continuará como nunca antes para el autodenominado socialista democrático mientras sus escépticos y detractores se apresuran a tratar de detenerlo, y el único favorito de la carrera, Joe Biden, intenta recuperar esa posición con un segundo puesto en la lista. Nevada y una promesa de ganar Carolina del Sur.
"Estamos vivos, volveremos y vamos a ganar", dijo Biden a sus seguidores en un sindicato en Las Vegas. "No soy socialista. No soy un plutócrata. Soy demócrata y estoy orgulloso de ello".
Las primarias de los sábados en Carolina del Sur llegarán solo cuatro días antes del Súper Martes, 3 de marzo, cuando aproximadamente el 40 por ciento de los delegados en toda la competencia de las primarias estén en juego.
Muchos candidatos salieron de Nevada temprano para hacer campaña en lugares como Texas, California y Washington, y usarán Carolina del Sur para atacar estados del Súper Martes de la Costa Este como Virginia y Carolina del Norte.
Hace cuatro años, Nevada detuvo el impulso de Sanders y Carolina del Sur lo revirtió cuando Hillary Clinton lo aplastó aquí, exponiendo una debilidad con los votantes de color que resultaría fatal para su campaña presidencial de 2016.
Pero años de organización y un mensaje rediseñado están dando frutos para Sanders.
Ganó fácilmente latinos en Nevada, donde su campaña fue anunciar en la radio en español y para los oyentes de música latina en Spotify durante meses, y quedó en un segundo lugar cercano a Biden entre los afroamericanos, según las encuestas de entrada de NBC News.
En Carolina del Sur, donde los afroamericanos constituirán una mayoría del electorado demócrata en las primarias del sábado, la ventaja dominante de 20 puntos porcentuales que disfrutó Biden el otoño pasado se ha reducido a menos de cuatro puntos sobre Sanders ahora en promedios de votación
Clay Middleton, un estratega demócrata que dirigió la campaña de Clinton en Carolina del Sur, planeaba votar temprano por Biden hace dos semanas, pero luego decidió esperar. "No sé qué era, simplemente no me sentía bien", dijo.
Ahora quiere esperar y ver qué sucede en el debate del martes aquí. "Estoy indeciso", dijo, "mi esposa está indecisa. Mi familia inmediata y mis buenos amigos están indecisos".
Eso podría significar problemas para Biden en un estado que se supone que es su firewall y enfoca la atención en su desempeño en el próximo debate.
Aún así, Antjean Seawright, un consultor demócrata con sede en Columbia, dijo que Biden sigue perdiendo el estado. "Creo que esta es honestamente una carrera por el segundo lugar", dijo.
Esa competencia es probable entre Sanders y el multimillonario de California Tom Steyer, quien no ha sido un factor en otros estados y no calificó para el debate de la semana pasada en Las Vegas, pero está votando en tercer lugar aquí, justo detrás de Sanders.
Otras campañas han descartado en gran medida a Carolina del Sur, dada la fuerza percibida de Biden, pero Steyer ha invertido mucho aquí y en llegar a los afroamericanos en otros lugares. Llegó en tercer lugar entre los votantes negros en Nevada, a pesar de que está votando con solo el 2 por ciento entre todos los demócratas a nivel nacional.
"No puedo ver cómo Steyer justifica quedarse después de conseguir cero delegados en los primeros tres estados", dijo Brady Quirk-Garvan, ex presidente de los Demócratas de Charleston. "En este punto, los candidatos moderados que no ven un camino para ganar pero se quedan solo están ayudando a crear un candidato de Sanders y eso asusta a muchos demócratas del sur de Carolina".
Muchos demócratas de estado rojo están preocupados de que Sanders haga imposible que el partido gane en estados más conservadores como este.
Pero el resto del campo está dividido y no muestra signos de ir a ningún lado antes del Súper Martes, lo que hace que sea más probable que Sanders sea el único candidato que cruce constantemente el umbral del 15 por ciento necesario para ganar delegados en las próximas competencias.
Un gran comodín es si el multimillonario ex alcalde de la ciudad de Nueva York, Michael Bloomberg, comenzará a publicar anuncios negativos contra Sanders. Hasta ahora, solo ha atacado al presidente Donald Trump. Pero algunos demócratas dicen que el gasto masivo de Bloomberg es lo único que podría detener a Sanders ahora para la nominación.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad después del debate de la semana pasada, Howard Wolfson, uno de los principales asesores de Bloomberg, dijo que la campaña no tenía planes inmediatos, pero agregó: "Las campañas son fluidas, ya veremos".