“Invisible y posiblemente olvidado”: la segunda ola de casos de coronavirus en Singapur provoca una búsqueda de las condiciones de los trabajadores extranjeros

Pero el brote ha empeorado significativamente: con 14 muertes y casi 15,000 casos hasta el martes, la nación de 5,7 millones tiene la tasa de infección más alta registrada en el sudeste asiático, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un estudio basado en Washington, DC tanque.

Las autoridades instituyeron un cierre parcial de un mes el 7 de abril que posteriormente se intensificó y extendió hasta junio, y el país, famoso por ser extranjero, ha prohibido la mayoría de los visitantes desde finales de marzo. Changi, el aeropuerto habitualmente bullicioso de Singapur, es inquietantemente silencioso, y Singapore Airlines
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considerado por muchos aquí como un tesoro nacional, ha reducido la capacidad en un 96%.

El aumento de los llamados casos de “segunda ola” comenzó en la segunda mitad de marzo, cuando el gobierno aconsejó a la diáspora del país, una parte importante de los cuales vive en epicentros pandémicos como Londres y Nueva York, que consideraran regresar. Pero los números de casos importados han caído desde entonces. En cambio, las infecciones entre los aproximadamente 300,000 trabajadores migrantes de Singapur, muchos de los cuales son del sur de Asia y trabajan en la construcción por menos de $ 800 al mes, han explotado. Ahora representan más del 80% de los casos registrados.

Estos trabajadores predominantemente masculinos tienden a vivir en dormitorios apretados en las afueras de la ciudad, lejos de las relucientes oficinas y torres de condominios que ayudaron a construir. Según los defensores de los migrantes y las imágenes de video, no es inusual que los trabajadores sean alojados en una docena de habitaciones, lo que hace que el distanciamiento social sea casi imposible.

“Las poblaciones migrantes en Singapur que viven en dormitorios son algo invisibles y tal vez olvidadas”, dijo Richard Coker, ex jefe del programa de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Saw Swee Hock de la Universidad Nacional de Singapur. “COVID-19 destaca los que son más invisibles”.

Los trabajadores extranjeros también tuvieron dificultades para acceder a la atención médica, dijo Catherine James, directora ejecutiva de la Organización Humanitaria para la Economía de la Migración (HOME), una organización sin fines de lucro con sede en Singapur. Por ejemplo, un ciudadano de Bangladesh de 39 años que se encontraba entre los primeros trabajadores migrantes infectados visitó a tres proveedores de atención médica. Fue enviado repetidamente a su alojamiento antes de ser ingresado en un hospital y pasar dos meses en una unidad de cuidados intensivos.

“En el curso normal de los acontecimientos, pensarán y repensarán antes de decir que no están bien (porque) existe la posibilidad de que su permiso de trabajo se cancele si no trabajan durante unos días”, dijo James, y agregó que HOME ha advertido desde el brote del virus Zika de 2016 que “poner a los trabajadores en lugares estrechos los hace más vulnerables”.

Josephine Teo, ministra de trabajo de Singapur, dijo que los operadores de dormitorios tienen la responsabilidad de “garantizar un saneamiento moderno y no hacinamiento”, y que en enero se les recordó que deberían mejorar los estándares de higiene. Y para estar seguros, Singapur ha incrementado los esfuerzos de apoyo a los migrantes desde que se intensificó el brote de coronavirus. Convirtió más de dos docenas de dormitorios de trabajadores en áreas de aislamiento, donde los trabajadores no pueden abandonar sus residencias durante 14 días, aunque ahora hay menos gente, ya que muchos se han trasladado a campamentos militares y hoteles flotantes.

El gobierno también ha asegurado a los trabajadores que continuarán recibiendo pagos a través de su cuarentena y que se les proporcionará alimentos y acceso a internet y servicios de remesas. Los trabajadores infectados también reciben atención médica gratuita.

“Cuidaremos a los trabajadores migrantes indios aquí, así como cuidamos a los singapurenses”, dijo el primer ministro Lee Hsien Loong a su homólogo indio, Narendra Modi, durante una llamada la semana pasada. “Han hecho muchas contribuciones a Singapur, por lo que tenemos una responsabilidad por ellos”.

No obstante, ha habido lapsos severos. Algunos trabajadores han notado una continua dificultad con el distanciamiento social y la falta de jabón de manos en los baños, según el El Correo de Washington y el guardián. Un operador de dormitorio, que actualmente está bajo investigación, presuntamente encerró a 20 trabajadores en una habitación hasta que intervino la policía.

Si bien muchos residentes y empresas de Singapur han prometido donaciones, “el hecho de que las ONG no participen en la distribución de alimentos cuando es responsabilidad de los empleadores es evidencia de que los empleadores no han cumplido con sus obligaciones”, dijo James.

Sin embargo, ningún trabajador extranjero ha muerto como resultado directo de COVID-19, según informes oficiales, y las infecciones diarias fuera de la comunidad de trabajadores migrantes han rondado recientemente los bajos dígitos dobles.

El bloqueo parcial también ha ganado tiempo para que Singapur construya nuevas instalaciones de aislamiento, incluido uno con robots que sirven comida, y casi triplica su capacidad de prueba a más de 8,000 por día. El sistema de salud no ha tenido que ser probado como lo fue en Wuhan, el norte de Italia o la ciudad de Nueva York.

“Nuestros esfuerzos colectivos están logrando resultados”, Lawrence Wong, un ministro del gobierno que lidera los esfuerzos contra el coronavirus, escribió en un reciente Facebook
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enviar. “Pero ahora debemos dar un nuevo impulso para reducir los números de manera más aguda”.

Coker, ahora profesor emérito de salud pública en la London School of Hygiene & Tropical Medicine, dijo que “en cierto sentido, es una suerte que Singapur sea el país de la región que informó este aumento, porque tiene los recursos para tratar eso.”

“Tiene un sistema de vigilancia (de enfermedades) tan bueno y un buen sistema de atención médica”, dijo.

Mientras tanto, James dijo que espera que la atención sobre el trabajo migratorio anuncie reformas en las leyes de acceso a la atención médica y empleo. “La buena parte de la crisis es que ha catalizado nuevas formas de pensar. No hay vuelta atrás en dormitorios estrechos porque ha habido suficiente atención para sacudir a la gente “, dijo. “Es hora de un replanteamiento de políticas basado en la empatía”.

El Fondo Monetario Internacional predice que la economía de Singapur se contraerá en un 3.5% este año antes de recuperarse en 2021, pero cómo y cuándo la nación ecuatorial volverá al vecindario de la normalidad sigue siendo una pregunta abierta.

Singapur, un aliado de Estados Unidos con estrechos lazos culturales y económicos con China, ya se estaba recuperando de los efectos de la guerra comercial sino-estadounidense. Y Maybank Kim Eng, una institución financiera regional, pronostica que el bloqueo adicional de cuatro semanas podría costarle al país alrededor de $ 7 mil millones en actividad económica perdida.

Los formuladores de políticas han dicho que es posible que algunas medidas se endurezcan incluso mientras otras se aflojan, y Coker cree que estarán observando cuidadosamente cómo Corea del Sur y las principales ciudades de Estados Unidos y China han reducido su tasa de reproducción de virus. Mientras tanto, la considerable industria financiera de Singapur significa que está mejor ubicada que los vecinos que dependen del turismo como Tailandia, que requieren que los trabajadores estén físicamente presentes.

“Mientras más se prolongue, más cambiará el comportamiento de las personas y nos acostumbraremos”, dijo. “No creo que alguna vez volvamos a la” normalidad “”.