PAYNESVILLE, MN – En medio de una cosecha difícil, ralentizada por campos fangosos, Jeff Ampe no pensaba mucho en las elecciones o el juicio político. Cuando lo presionó su congresista, él es todo positivo: el representante demócrata Collin Peterson, dice, ha hecho "un buen trabajo para la agricultura, defendiéndonos todo el tiempo".
Aún así, pregúntele al granjero central de Minnesota si votará el año próximo por Peterson o su probable oponente republicano, la ex senadora estatal Michelle Fischbach, y toma una larga pausa para considerar.
"Esa es una pregunta difícil", dijo Ampe. “Siempre voté por Collin. Y siempre voté por Michelle. Así que no sé cómo lo haría ".
La indecisión de Ampe muestra cuán difíciles son las cosas para Peterson, un demócrata conservador de 75 años que ha desafiado las tendencias políticas y Donald Trump para aferrarse a su distrito rural cada vez más republicano. El presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, Peterson, ha confiado en su influencia en la política agrícola, su disposición a oponerse a su partido y su accesibilidad para ganar votos en un distrito de Trump llevado por la friolera de 31 puntos porcentuales.
Pero con la creciente polarización en Washington y una investigación de juicio político que obliga a los partidarios a sus rincones, es cada vez más difícil para políticos como Peterson sobrevivir tras las líneas enemigas. Es posible que su presidencia y sus credenciales agrícolas ya no sean suficientes. Y como es golpeado por grupos externos para una investigación de juicio político que no apoya, debe sopesar si está dispuesto a continuar.
Peterson ha dicho que no decidirá si volverá a presentarse hasta enero o febrero. Fue uno de los dos demócratas que votó en contra de abrir la investigación de juicio político y ridiculizó las audiencias como un "circo mediático" en uno de sus boletines semanales el mes pasado. Se enumera a sí mismo como "indeciso" sobre cómo votará sobre los artículos de juicio político. Declinó ser entrevistado.
Los márgenes que alguna vez fueron sólidos del congresista se han reducido en las elecciones recientes, ya que el 7º Distrito, que se extiende desde la frontera canadiense hasta Iowa, se ha vuelto más rojo. Venció al republicano Dave Hughes por solo 4 puntos en 2018.
Aunque Hughes lo está intentando nuevamente, Fischbach presenta un problema mayor. Reclutado personalmente por el representante Tom Emmer, presidente del Comité Nacional del Congreso Republicano y un compañero de Minnesotan, Fischbach se ha asegurado el apoyo del establecimiento. El líder republicano de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Kevin McCarthy, la ha respaldado.
Ella es bien conocida en la política de Minnesota desde su tiempo en el Senado estatal, que incluyó dos períodos como su presidente. Y en un distrito donde el aborto es un tema clave, su familia es prominente en el movimiento antiaborto; su esposo, Scott Fischbach, es director ejecutivo de Minnesota Citizens Concerned for Life. Su madre, Darla St. Martin, es co-directora ejecutiva del Comité Nacional del Derecho a la Vida. Si bien Peterson siempre ha estado en el campo contra el aborto, Fischbach dijo que su historial no es tan sólido como lo era antes.
Los republicanos ahora consideran que el Séptimo Distrito de Minnesota es una de sus mejores oportunidades para obtener un asiento en 2020.
La estrategia del Partido Republicano ha sido sorprendentemente clara: recordar a los votantes republicanos que Peterson es demócrata.
Fischbach ha vinculado a Peterson con la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y señaló que votó para hacerla oradora. Ella también lo culpó por no forzar una votación en la Cámara aún sobre el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, un acuerdo comercial estancado durante mucho tiempo ampliamente respaldado por grupos agrícolas.
"Si él es el todopoderoso presidente ag, entonces debe estar de pie y golpeando la mesa, dirigiéndose a su buen amigo, el presidente Pelosi, y diciéndole:" Tenemos que hacer esto. Esto no es algo que podamos posponer ", dijo Fischbach en una entrevista.
La Red de Acción Estadounidense, que está vinculada al liderazgo del Partido Republicano de la Cámara de Representantes, lanzó en noviembre una campaña publicitaria contra el juicio político de $ 500,000 contra Peterson. El NRCC ha creado un sitio web anti-Peterson que lo acusa de recibir órdenes de marcha de Pelosi y el representante Ilhan Omar, un progresista de Minneapolis que es otro pararrayos para los conservadores. Peterson ha dicho muy poco sobre Omar públicamente.
Fischbach recaudó $ 100,000 en sus primeras cuatro semanas en la carrera, un comienzo respetable. Peterson terminó el tercer trimestre con más de $ 900,000 en efectivo, principalmente de comités de acción política, muchos vinculados a la agricultura.
Una muestra de votantes a lo largo de las calles principales de Payneville y Litchfield, un par de centros regionales en el distrito, encontró una oposición generalizada a la investigación de juicio político. Los residentes a menudo expresaron disgusto en términos de corral, y pocos sintieron que valía la pena molestarse en seguir los procedimientos.
En una reciente reunión del Minnesota Farm Bureau en un suburbio de Minneapolis, varios agricultores del 7º Distrito dijeron que odiarían perder la influencia de Peterson sobre el Comité de Agricultura, donde ha sido una voz influyente para sus intereses incluso en los años en que los demócratas eran minoría. Aunque Farm Bureau se inclina por los republicanos, está feliz de trabajar con demócratas como Peterson, a quien considera amigos de la agricultura.
"Collin ha sido un defensor de lo razonable para la industria azucarera", dijo Marc Stevens, quien se identifica como "bastante conservador" y cultiva remolachas azucareras y otros cultivos cerca de Montevideo. "Así que salvo un gran cambio en su filosofía, apoyaré a Collin".
Nathan Collins, que cultiva maíz, soja y alfalfa cerca de Murdock en el condado de Swift, dijo que aprecia la disposición de Peterson de escuchar a los agricultores. Pero dijo que "los problemas de la vida", como el aborto, son los más importantes para él, y quiere ver quién refleja mejor sus valores.
Dan Lippert, quien cría corderos cerca de Blomkest en el condado de Kandiyohi, dijo que los granjeros de Minnesota han tenido la suerte de tener un representante tan bien conectado. Pero se negó a decir cómo votaría en una carrera de Peterson-Fischbach.
"Creo que tenemos mucha suerte", dijo Lippert. “Tenemos dos buenos candidatos. Creo que cualquiera de los dos podría ser un buen representante para la agricultura ".
Un enfrentamiento Peterson-Fischbach también planteó un dilema para uno de los relativamente pocos demócratas en Paynesville, donde Old Glory saluda desde cada farola del centro de la avenida Washburne.
El agente inmobiliario Patrick Flanders entendió el voto de Peterson en contra de la investigación, a pesar de que ve a Trump como "una vergüenza" a la que se debe acusar. Y, sin embargo, le gusta Fischbach y la considera una amiga, incluso le vendió una casa una vez, por lo que no quiso decir de qué manera votaría.
"No voy a decir nada malo sobre ella", dijo Flanders. "No tengo nada malo que decir sobre ella".
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