El Dr. Sean X. Leng y su equipo de laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins estudian la biología del envejecimiento saludable con un enfoque en la inflamación crónica en el declive de la edad avanzada. El laboratorio también estudia la “inmunosenescencia”: la disminución de la función inmune a medida que envejecemos. El equipo de Leng está interesado en la relación entre la inmunosenescencia y los cambios biológicos y fisiológicos básicos relacionados con el envejecimiento y la fragilidad en el sistema inmunitario humano.
Profesor de medicina, microbiología molecular e inmunología y geriatra certificado por la junta en Johns Hopkins, Leng también es presidente de la Milstein Medical Asian American Partnership Foundation, que trabaja para mejorar la salud mundial mediante el desarrollo de asociaciones mutuamente beneficiosas entre los EE. UU. Y China, como así como gran Asia.
Recientemente hablamos con Leng, un Premio Paul B. Beeson para el Desarrollo de la Carrera de Líderes Emergentes en el Envejecimiento 2006, sobre el papel de la inmunosenescencia en la pandemia de COVID-19 y cómo un enfoque de geociencia puede ayudar a abordar el problema.
AFAR: Como investigador en el campo de la investigación del envejecimiento que ha estudiado las infecciones virales y la función inmune, ¿qué hemos aprendido de la pandemia COVID-19 sobre cómo afecta a los adultos mayores?
Dr. Sean X. Leng: Lo más relevante para el envejecimiento y los gerontólogos es que los adultos mayores corren el mayor riesgo de hospitalización, terminan en la unidad de cuidados intensivos (UCI) y mueren por COVID-19. La tasa de letalidad es mucho mayor entre los adultos mayores que entre los jóvenes y los de mediana edad.
Cuando observa los datos de China hasta el 11 de febrero, para los mayores de 80 años, la tasa de letalidad es del 14.8%, en comparación con básicamente cero entre los niños menores de 10 años. En Italia, a partir del 17 de marzo, el La tasa de letalidad para los mayores de 80 años fue del 20,2%, en comparación con cero para los mayores de 29 años. Cabe señalar que los adultos mayores representan una proporción mucho mayor de la población de Italia (22,8%) que en China (11,9%). Esto puede explicar por qué Italia tiene una tasa de mortalidad general mucho más alta que China.
Y en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, a partir del 18 de marzo, el 45% de las hospitalizaciones, el 53% de las admisiones en la UCI y el 80% de las muertes asociadas con COVID-19 ocurrieron entre adultos de 65 años o más. Y el porcentaje más alto fue entre los 85 años y mayores. Claramente, los adultos mayores son los más vulnerables a COVID-19.
¿Qué papel desempeña la disminución de la función inmune a medida que envejecemos, conocida como inmunosenescencia, para hacer que el envejecimiento sea el mayor factor de riesgo para COVID-19 grave y muertes?
Creo que hay dos puntos en términos de vulnerabilidad de los adultos mayores a la enfermedad grave.
Una es que nuestra defensa inmunológica general disminuye a medida que envejecemos. Para decirlo en términos simples, debido a la disminución de la función inmune, si incluso una partícula viral ingresa a las vías respiratorias de un adulto mayor, puede ser suficiente para que el virus sobreviva y crezca allí debido a la disminución de la función inmune. Para las personas más jóvenes, si tienes un sistema inmunitario muy fuerte, el cuerpo puede matar ese virus incluso si entran más partículas.
El otro aspecto es lo que llamamos desregulación inmune. Algunas de las investigaciones iniciales muestran que el virus en realidad puede estimular las vías respiratorias para producir lo que se conoce como tormenta de “citoquinas”. Las citocinas son pequeñas moléculas de proteínas, o péptidos, que juegan un papel importante tanto en la respuesta inflamatoria aguda como también en la respuesta inmune.
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Debido a que el sistema inmune, como otros sistemas en nuestros cuerpos, está altamente regulado, la producción de citoquinas en exceso puede causar daño tisular. Es una reacción exagerada al virus. Al igual que en la patogénesis de la sepsis, una tormenta de citoquinas, en algunos casos, puede provocar hipotensión (presión arterial baja), colapso de la circulación y falla multiorgánica.
En China, uno de los indicadores clave para los casos graves de COVID-19 en la UCI fue cuando los pacientes desarrollaron lo que llamamos linfopenia, un nivel peligrosamente bajo de linfocitos en la sangre, entre cuatro y seis días después del inicio de la enfermedad. Los linfocitos son glóbulos blancos que incluyen células T y células B, que son células inmunes críticas. Entonces descubrieron que el virus mató a las células CD4 y CD8, que son las dos categorías principales de células T. Los casos graves en los que los pacientes desarrollaron linfopenia en los días cuatro a seis tuvieron resultados muy pobres. La mayoría de estos pacientes fallecieron por COVID-19.
La cuestión clave es realmente, ¿cómo podemos ayudar a aumentar la función inmune de los adultos mayores, lo que ayudará a limitar la gravedad de la enfermedad?
Entonces, el virus es un doble golpe para los adultos mayores. Cuando lo piensas, los adultos mayores tienen un sistema inmunitario más débil para comenzar, por lo que es más fácil que el virus ingrese y crezca allí. Y luego, cuando este virus comienza a matar las células inmunes restantes, empeorará aún más los resultados para los adultos mayores.
Usted ha dicho que algunos de sus colegas en la primera línea de la pandemia se refieren al COVID-19 como síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) más VIH. ¿Qué quieren decir con eso?
Algunos de mis amigos en China tienen experiencia en el tratamiento del SARS y piensan que COVID-19 es peor. Dicen que es como el SARS más el VIH. En realidad, es peor que el VIH, porque el VIH solo mata las células T CD4. Pero esto mata las células T CD4 y CD8.
¿Por qué es necesario el enfoque de la geociencia para disminuir la gravedad de los virus, incluido COVID-19 en adultos mayores?
La geociencia aborda la resiliencia y la capacidad de los adultos mayores para combatir infecciones y otras enfermedades al enfocarse en la biología subyacente del envejecimiento, en lugar de solo un patógeno específico. Incluso dentro de la familia de los coronavirus, teníamos SARS, teníamos MERS y ahora tenemos COVID-19. Por lo tanto, ir tras patógenos individuales específicos, que es el paradigma tradicional, no funcionará.
La cuestión clave es realmente, ¿cómo podemos ayudar a aumentar la función inmune de los adultos mayores, lo que ayudará a limitar la gravedad de la enfermedad?
Incluso si desarrollamos la mejor vacuna, la vacuna más potente, en el mundo, si una persona, particularmente un adulto mayor, no responde bien o no es capaz de generar una buena respuesta inmune, entonces realmente no importa. En lugar de centrarnos solo en el virus, realmente necesitamos centrarnos en el huésped, en los adultos mayores. Es obvio.
Si el sistema inmunitario de un adulto mayor no funciona bien, no importa qué vacuna le administres, no podrá montar una buena protección inmunológica.
Aprenda más sobre geociencia y COVID-19
Para obtener más información de Leng sobre el impacto único de COVID-19 en los adultos mayores a nivel mundial y para obtener perspectivas de expertos adicionales sobre geroprotectores prometedores que atacan enfermedades relacionadas con la edad al enfocarse en la biología del envejecimiento, vea el video de este reciente seminario web de AFAR “COVID-19: ¿Puede la ciencia del envejecimiento hacernos avanzar?“