WASHINGTON – El Corte Suprema Parecía preparado el miércoles para dictaminar que los estados violan la Constitución de los Estados Unidos si impiden que las escuelas religiosas reciban algunos beneficios estatales.
Durante una hora de discusión en la sala del tribunal, los conservadores del tribunal indicaron que estaban inclinados a bajar un poco el muro de separación entre la iglesia y el estado. Si así es como dictamina el tribunal, podría afectar las leyes o disposiciones constitucionales en 37 estados que actualmente prohíben la financiación pública para escuelas e iglesias.
El caso involucró un programa de Montana lanzado en 2015 para proporcionar créditos fiscales para personas y empresas que donan a escuelas privadas. Las organizaciones que reciben las contribuciones luego brindan ayuda financiera a los padres, quienes deciden a qué escuelas privadas deben asistir sus hijos.
Pero poco después de su lanzamiento, una agencia estatal prohibió que el dinero de las becas terminara en las escuelas religiosas. Citó una disposición de la constitución de Montana que prohíbe "cualquier asignación o pago directo o indirecto … para ayudar a cualquier iglesia, escuela … controlada en su totalidad o en parte por cualquier iglesia".
Tres madres de familias de bajos ingresos acudieron a los tribunales para impugnar la restricción. Una de ellas, Kendra Espinoza, usa el dinero de la beca para enviar a sus dos hijas a la Escuela Cristiana Stillwater en Kalispell, llevando a cabo ventas de garaje para ayudar a pagar los pagos.
La Corte Suprema de Montana dictaminó que el programa de becas violaba la constitución del estado, por lo que anuló toda la ley, eliminando los pagos para las escuelas religiosas y seculares. Por esa razón, el abogado del estado le dijo a la Corte Suprema el miércoles que ya no hay discriminación, ya que todas las escuelas privadas reciben el mismo trato.
Richard Komer, del Instituto para la Justicia, en representación de las madres, dijo a la corte el miércoles que la pregunta "es si la Constitución de los Estados Unidos permite la exclusión total de las escuelas religiosas de un programa estatal de becas. No lo hace".
Algunos de los liberales de la corte se preguntaron por qué había que demandar, ya que la corte estatal eliminó todo el programa. "Todos están ahora en el mismo bote, ya que ahora no se destinará dinero a escuelas religiosas o no religiosas. Así que no hay discriminación ahora, ¿verdad?" preguntó la jueza Elena Kagan.
Pero los conservadores de la corte sugirieron que Montana actuó con un propósito discriminatorio cuando cerró el programa únicamente porque daba dinero a las escuelas religiosas. El juez Brett Kavanaugh dijo que sería igualmente discriminatorio señalar ciertas religiones.
"¿Qué pasaría si el estado dijera que puedes usar fondos de becas para escuelas privadas, pero no para escuelas judías o protestantes? ¿No sería eso discriminación?" preguntó.
La mejor esperanza para el estado parecía ser la posibilidad de que el presidente del tribunal John Roberts no se uniera a sus compañeros conservadores porque podría concluir que las madres no tenían la capacidad legal adecuada para llevar el caso. "La lesión reclamada aquí es a las escuelas, pero no tenemos las escuelas antes que nosotros en este caso", dijo.
La batalla legal requiere que los jueces logren un equilibrio entre el deseo de un estado de mantener al gobierno fuera de la religión y las afirmaciones de los residentes de que la fe religiosa no debería congelarlos de los programas estatales destinados a ayudar a todos.
Komer dijo que una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos hace tres años está muy a favor de las madres. Decidió que Missouri se equivocó al excluir a una iglesia luterana de un programa estatal destinado a ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a cubrir sus patios de grava con una superficie de goma más segura.
Argumentando a favor de Montana, Adam Unikowsky dijo que la disposición en disputa de su constitución estatal fue revisada en 1972 y se basó en la preocupación de que desviar fondos de las escuelas públicas tendería a debilitar el sistema a favor de las escuelas establecidas para fines privados o religiosos.
Pero Kavanaugh dijo que la disposición, adoptada originalmente en 1889, tuvo su origen en una ola de sentimiento anticatólico en todo el país, y describió medidas de ese tipo como "arraigadas en la intolerancia religiosa grotesca contra los católicos".
Kendra Espinoza dijo que cree tan firmemente en la escuela cristiana a la que asisten sus hijas que tiene dos trabajos para pagar la matrícula de la escuela privada.
"Elegí esa escuela debido a la educación cristiana. Viene con muchos más valores que quiero enseñar a mis hijos", dijo a NBC News en una entrevista. "Si las becas están disponibles, ¿por qué deberíamos negarnos en lugar de otra familia que elija una escuela diferente para sus hijos?" Ella estaba en la sala del tribunal para la discusión del miércoles.
La Corte Suprema nunca ha trazado una línea clara entre la ayuda pública aceptable y prohibida para programas religiosos. En el caso del patio de recreo de Missouri, fue cuidadoso decir que el fallo se refería solo a los parques infantiles, no a un apoyo más amplio a la misión religiosa de la iglesia.
En un fallo de 2004, el tribunal confirmó el programa del estado de Washington que otorga becas universitarias a estudiantes que asistieron a escuelas religiosas, siempre y cuando no se estuvieran preparando para convertirse en miembros del clero.
El tribunal decidirá el caso a fines de junio.