La crisis migratoria de Europa vista desde la órbita – POLITICO


REGENSBURG, Alemania – En las imágenes tomadas desde un satélite que flota a 400 kilómetros sobre la Tierra, la crisis humanitaria de Europa aparece como píxeles blancos contra la inmensidad verde azulada del Mediterráneo.

Capturados por los sensores en el espacio, los pequeños barcos superpoblados con migrantes que salen de África hacia el norte parecen pequeños cometas blancos que estallan a través del océano, dejando una cola donde agitan las olas.

"No es que con cada imagen que miro, pienso en cómo alguien podría estar muriendo en este momento", dijo Elisabeth Wittmann mientras hacía clic en las imágenes satelitales de su computadora portátil que muestra la costa al oeste del puerto libio de Sabratha.

"Eso también es para protegerme", agregó. "Pero está en el fondo de mi mente".

El informático de 26 años del sur de Alemania es uno de una docena de investigadores que se han asociado con una nueva ONG llamada Space-Eye para desarrollar tecnología de inteligencia artificial que permite a las computadoras detectar barcos migrantes en imágenes satelitales.

El científico informático Elisabeth Wittmann en Regensburg, quien ayudó a codificar un sistema de inteligencia artificial que puede encontrar botes de migrantes en imágenes satelitales desde cientos de kilómetros en el espacio | Janosch Delcker / POLITICO

Los investigadores y activistas planean usar la tecnología para analizar imágenes históricas e investigar si las autoridades cumplieron con su deber, establecido en la ley marítima, para ayudar a aquellos que son angustia en el mar.

Esto, esperan, arrojará luz sobre lo que ha estado sucediendo a lo largo del tramo del mar Mediterráneo entre Libia e Italia, que se conoce como la ruta de migración más mortal del mundo: una parte del mar donde se encuentra 1 de cada 10 migrantes estimado morir durante el arduo viaje. Es un área que los activistas de derechos humanos dicen que está en gran medida exenta del control por parte de actores no estatales.

"Estamos hablando de una gigantesca zona gris donde los traficantes de migrantes u otros barcos cometen crímenes terribles que niegan activamente ayudar a quienes están en peligro, pero no hay presión para procesar nada de eso", dijo el fundador de Space-Eye, Michael Buschheuer.

Eventualmente, los activistas quieren escanear imágenes capturadas por satélites en tiempo real para enviar ayuda a los barcos en problemas.

El activista y fundador de Space Eye, Michael Buschheuer, en el puerto industrial de Regenburg junto al río Danubio | Janosch Delcker / POLITICO

Su trabajo ilustra cómo la aparición de la IA, que permite a las máquinas realizar trabajos que anteriormente requerían el pensamiento humano, está aumentando enormemente las aplicaciones potenciales de los más de 2,000 satélites que actualmente orbitan el planeta.

Ofrece pistas sobre cómo las imágenes satelitales de alta resolución y la IA de vanguardia permitirán a las personas con acceso a la tecnología monitorear lo que sucede en la Tierra. Y destaca el fracaso, según los activistas, de la Unión Europea, una de las regiones más ricas del mundo, en responder a miles de muertes que ocurren en su puerta.

"Lo que es tan pérfido es que todos en Europa se enojaron cuando Donald Trump anunció la construcción de un muro en México", dijo Friedrich Beckmann, profesor de ingeniería eléctrica en la ciudad de Augsburgo que se involucró en el proyecto. "Pero, en efecto, Europa está utilizando el Mediterráneo como un foso masivo del castillo y permite que todos se ahoguen cuando intentan cruzarlo".

¿Quién está mirando?

La historia de Space-Eye comienza en 2015, el año en que la crisis mundial de refugiados llegó a Alemania.

Ese verano, cientos de miles de migrantes llegaron al próspero sur del país. A pesar de una cálida bienvenida inicial, el país se dividió cada vez más sobre el tema.

La experiencia fue un momento revelador para muchos en el norte de Europa, que vieron cómo los políticos adoptaban un enfoque más estricto de la migración y las organizaciones de caridad llevaban a cabo las operaciones de rescate más destacadas en el Mediterráneo después del final de la efectiva pero breve vida de Italia. Misión Mare Nostrum en 2014.

Uno de los preocupados por la respuesta de Europa, o la falta de ella, fue Michael Buschheuer, un empresario de Baviera. Junto con su esposa embarazada, reunió amigos y contactó a otros activistas para fundar una ONG llamada Sea-Eye. A principios de 2016, Buschheuer estaba en un barco de rescate en el Mediterráneo vigilando barcos en peligro.

“Puedes bloquear barcos, y también puedes bloquear aviones. Por eso tiene sentido usar tecnología satelital " – Michael Buschheuer, fundador de Space-Eye

"Desde el punto de vista empresarial, y desde el punto de vista familiar, fue irresponsable", recordó, tomando un sorbo de café dentro del taller de pintura de su familia ubicado en el puerto industrial de Regenburg junto al río Danubio. "Pero al mismo tiempo, se sentía igual de irresponsable de no hacer nada".

Mientras más tiempo pasaba en alta mar, más le preocupaba que nadie documentara lo que estaba sucediendo: "Eso no se debió a descuidos, sino que el rescate de personas era más importante".

Dado que varios barcos de rescate dirigidos por ONG que operan en el Mediterráneo se vieron obligados a reducir sus actividades como resultado de acciones legales contra ellos o sus tripulaciones, Buschheuer se preocupó de que pronto no quedarían actores no estatales para monitorear el área.

Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de Space-Eye.

"Puedes bloquear barcos, y también puedes bloquear aviones", dijo. "Es por eso que tiene sentido usar tecnología satelital, lo que técnicamente podría ser más difícil, pero no se puede bloquear".

Las imágenes correctas

El proyecto despegó después de que Buschheuer compartiera su idea durante una conferencia en las afueras de Ratisbona a principios de 2019. Se le acercó el físico Stephan Giglberger, quien le ofreció su apoyo.

"Tengo el privilegio de poder ir a la universidad y tengo un gran trabajo y por eso, personalmente, considero que de alguna manera es mi obligación moral hacer algo", dijo Giglberger.

El hombre de 53 años era consciente de que trabajar con imágenes satelitales, particularmente si involucraba el uso de tecnología de inteligencia artificial, requeriría el aporte de expertos de todas las disciplinas. Se acercó a académicos que estaban analizando imágenes para fines similares, y convenció a Wittmann, un Ph.D. estudiante con experiencia en cómo usar IA para identificar objetos en imágenes, para unirse a sus filas.

Stephan Giglberger, un físico involucrado en “Space Eye”, conectó a académicos de todas las disciplinas para desarrollar un software de inteligencia artificial que ayudará a encontrar botes de migrantes en imágenes satelitales | Janosch Delcker / POLITICO

El equipo comenzó alimentando imágenes satelitales de barcos desde bases de datos gratuitas a un sistema de inteligencia artificial. Al aplicar una técnica que, en términos generales, imita y multiplica la estructura del cerebro humano, su sistema pudo encontrar patrones recurrentes para imágenes de satélite con barcos. Para el ojo humano, ese metraje parecía píxeles blancos que fácilmente podrían ser crestas de onda, pero no para el sistema de IA.

Los investigadores de Space-Eye ahora quieren escanear nuevas imágenes satelitales del Mediterráneo con su sistema, pero para hacer eso, primero necesitan obtener imágenes.

Las imágenes gratuitas que ofrece el programa Copérnico de la UE no tienen una resolución lo suficientemente alta como para detectar objetos tan pequeños como los botes utilizados por los traficantes. Las imágenes satelitales de proveedores comerciales tienen mejor calidad, pero son caras. Muchos proveedores también toman solo una imagen por día; y la mayoría de ellos apagan sus satélites mientras vuelan sobre el Mediterráneo porque no pueden vender esas imágenes.

El profesor de ingeniería eléctrica Friedrich Beckmann, a la derecha, dentro del laboratorio de ingeniería de su universidad en Augsburgo, con un dron de bajo costo que ayudó a desarrollar para ayudar a los barcos de rescate a encontrar botes de migrantes en peligro en el mar Mediterráneo | Janosch Delcker / POLITICO

Giglberger dijo que los investigadores se pusieron en contacto con un proveedor comercial, que se ofreció a apoyar el proyecto proporcionando imágenes a un costo menor.

Por ahora, están analizando imágenes capturadas por un dron. Se han unido con otro grupo de desarrolladores e ingenieros encabezados por el profesor de ingeniería eléctrica Friedrich Beckmann en la ciudad bávara de Augsburgo, que han pasado los últimos tres años desarrollando un dron de búsqueda de bajo costo llamado SearchWing.

"Era obvio que debíamos cooperar e intercambiar ideas", dijo Beckmann, sentado al lado de un avión no tripulado de poliestireno blanco del tamaño de un águila dentro del laboratorio de ingeniería eléctrica de su universidad.

Yendo solo

Al igual que el físico Giglberger, Beckmann dijo que sabía poco sobre los refugiados que arriesgan sus vidas para cruzar el Mediterráneo hasta que cientos de miles de personas llegaron a Alemania. En la primavera de 2016, vio una conferencia en línea en la que los activistas dijeron que necesitaban drones para monitorear los mares en busca de embarcaciones en peligro, y decidió involucrarse. Reunió a estudiantes interesados ​​en su universidad, se asoció con otros investigadores y se puso a trabajar.

Otros desarrolladores e investigadores se unieron y, en la primavera de 2019, Beckmann voló a Malta para lanzar el dron al cielo sobre el Mediterráneo. Desde entonces, el dron también se ha lanzado con éxito desde la cubierta de un barco.

Aunque tienen las imágenes, los activistas siguen haciendo clic laboriosamente en cada imagen, un proceso que pronto esperan automatizar ejecutando imágenes capturadas por su dron a través del software de inteligencia artificial desarrollado por Space-Eye.

Imágenes satelitales de la costa libia al noroeste del puerto de Sabratha, que muestran un barco en el Mediterráneo | Janosch Delcker / POLITICO

A mediados de marzo, activistas de Space-Eye y SearchWing están listos para acompañar a la tripulación del barco de rescate "Alan Kurdi", llamado así por el niño de 3 años cuya imagen envió ondas de choque en todo el mundo después de que se ahogó en el Mediterráneo.

Los militares, las agencias de aplicación de la ley, las corporaciones y las consultorías han estado utilizando tecnología similar durante años para identificar patrones de cultivos, tendencias comerciales o migrantes en imágenes satelitales. La agencia del Centro de Satélites de la UE, por ejemplo, ha sido analizar imágenes satelitales para encontrar campos de refugiados y "posibles escondites" de solicitantes de asilo alrededor del enclave español de Melilla en Marruecos. El Proyecto Maven del ejército de los EE. UU. Ha estado investigando cómo reconocer a las personas y los objetos en las imágenes de drones.

Pero nada de esa tecnología está disponible para los activistas de derechos humanos en el Mediterráneo. Por eso lo están construyendo ellos mismos, dijo Beckmann.

"No es que la gente no haya construido estas cosas, sin embargo, todas existen ya en forma perfecta: hay aviones de reconocimiento, drones, satélites, todo eso está ahí afuera", dijo. "Pero no se está desplegando debido a razones y decisiones políticas".

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