La cuarentena en un crucero en Japón se cuestiona

TOKIO Una extraordinaria cuarentena de dos semanas del crucero Diamond Princess finaliza el miércoles, con miles de pasajeros y tripulantes que desembarcarán durante los próximos días en el puerto de Yokohama, cerca de Tokio.

Sin embargo, un número creciente de científicos dice que el barco sirvió como incubadora de un nuevo virus preocupante de China en lugar de una instalación de cuarentena destinada a prevenir el agravamiento de un brote que ha enfermado a decenas de miles.

Hasta el martes, se identificaron 542 casos del virus entre los 3.711 pasajeros y la tripulación en cuarentena, lo que hace que el barco sea el sitio de más infecciones fuera de China.

La pregunta ahora es: ¿por qué?

El gobierno japonés ha defendido repetidamente la efectividad de la cuarentena. Pero algunos científicos sugieren que puede haber sido menos que riguroso.

En una posible señal de protocolos de cuarentena laxos, también se infectaron tres funcionarios de salud japoneses que ayudaron en los controles de cuarentena en el barco.

"Sospecho que las personas no estaban tan aisladas de otras personas como hubiéramos pensado", dijo el Dr. Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia en Inglaterra.

El ministro de salud de Japón, Katsunobu Kato, dijo a los periodistas el martes que a todos los pasajeros que permanecieron en el crucero se les tomaron muestras y que los que dieron negativo comenzarían a bajar del barco a partir del miércoles, cuando está programada la finalización de la cuarentena requerida de 14 días.

"Todos quieren irse a casa lo antes posible, y esperamos ayudarlos para que todos puedan llegar a casa sin problemas", dijo Kato.

Se espera que el proceso tome hasta el viernes debido a la gran cantidad de personas involucradas.

"Obviamente, la cuarentena no ha funcionado, y este barco se ha convertido en una fuente de infección", dijo la Dra. Nathalie MacDermott, experta en brotes en el King's College de Londres.

Ella dijo que el mecanismo exacto de la propagación del virus era desconocido.

"Necesitamos entender cómo se implementaron las medidas de cuarentena a bordo, cómo es la filtración de aire a bordo, cómo se conectan las cabinas y cómo se eliminan los productos de desecho", dijo MacDermott.

"También podría haber otro modo de transmisión con el que no estamos familiarizados", dijo, y señaló la posibilidad de propagación ambiental y la importancia de "limpiar en profundidad" todo el barco para evitar que las personas toquen las superficies contaminadas.

Durante el brote de SARS, un virus relacionado en 2002-2003, los expertos descubrieron que más de 300 personas estaban infectadas a través de un sistema de alcantarillado defectuoso en una urbanización de Hong Kong. MacDermott dijo que era posible que hubiera un problema similar a bordo de la Princesa Diamante, pero que se necesitaba una investigación completa.

"No hay razón para que esto no haya funcionado si se hubiera hecho correctamente", dijo.

Algunos pasajeros del Diamond Princess describieron el barco como una "prisión flotante", pero se les permitió caminar en las cubiertas durante varios minutos todos los días mientras usaban una máscara y se les dijo que mantuvieran su distancia de los demás.

Hunter, el profesor de medicina, dijo que la propagación continua del virus podría deberse a problemas de cumplimiento.

"Es difícil imponer una cuarentena en un entorno de barco y estoy absolutamente seguro de que algunos pasajeros piensan que no van a dejar que nadie les diga lo que pueden y no pueden hacer", dijo.

Hunter dijo que era "una gran decepción" que la cuarentena no hubiera frenado la propagación del virus y que era lamentable que algunos pasajeros que regresaban a sus países de origen enfrentaran ahora un segundo período de aislamiento.

"Dada la forma en que el virus ha seguido propagándose, tenemos que suponer que todos los que abandonan el barco están potencialmente infectados y, por lo tanto, tienen que pasar por otro período de cuarentena de dos semanas", dijo. "No hacerlo sería imprudente".

Funcionarios de salud japoneses dicen que una cuarentena de 14 días en el barco es adecuada, citando resultados de que todos menos uno de los más de 500 japoneses que regresaron de Wuhan, el epicentro del virus en China, que inicialmente dieron negativo también se encontraron libres de virus. al final de su cuarentena de 14 días en las instalaciones del gobierno.

Esos funcionarios también defienden las precauciones tomadas en el barco. A unos 1,000 miembros de la tripulación se les dijo que usaran máscaras quirúrgicas, que se lavaran las manos, que usaran aerosoles desinfectantes y que detuvieran las operaciones en restaurantes, bares y otras áreas de entretenimiento después del 5 de febrero, cuando se informó el primer grupo de 10 personas infectadas y el inicio oficial del Se anunció la cuarentena de 14 días.

Los pasajeros recibieron instrucciones de permanecer en sus cabañas y no caminar ni contactar a otros pasajeros. Los que se encuentran en cabañas sin ventanas pueden salir a la terraza a caminar o hacer ejercicio durante aproximadamente una hora cada día.

La cuarentena de dos semanas fue principalmente para los pasajeros, porque los miembros de la tripulación compartían habitaciones dobles con sus colegas, y continuaron sirviendo a los invitados entregando comida, cartas, toallas y servicios, y entrando en las cabinas de pasajeros para su limpieza. Los miembros de la tripulación también cocinaban su propia comida y comían en grupos en un comedor de la tripulación.

"A diferencia de los pasajeros, los miembros de la tripulación comparten sus habitaciones, comparten alimentos, y es por eso que algunos de ellos están infectados incluso después de que comenzó la cuarentena", dijo Shigeru Omi, ex director regional de la Organización Mundial de la Salud, en una reciente conferencia de prensa.

Omi dijo que la cuarentena es una de las medidas consideradas efectivas desde el principio. Pero el virus ya ha llegado a las comunidades locales en todo Japón, donde ya han aparecido casos imposibles de rastrear, dijo.

En esta etapa, "la propagación del virus será inevitable, y es por eso que la cuarentena está fuera de discusión", dijo Omi.

Dijo que el enfoque ahora debería pasar del control fronterizo a prevenir la propagación en las comunidades locales.

Otros científicos dijeron que los pasajeros deberían haber sido retirados del barco desde el principio.

"Los barcos son lugares conocidos por ser incubadoras de virus", dijo Arthur Caplan, profesor de bioética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. "Está moralmente justificado mantener a la gente en el barco si no hay otras opciones".

Caplan dijo que una segunda cuarentena estaba justificada, pero que los funcionarios habían hecho un mal trabajo al explicar desde el principio lo que sucedería si su plan original fallaba.

"Nunca es bueno perder sus libertades civiles y sus derechos de movimiento, pero dos semanas más de cuarentena no es una carga excesiva si está tratando de proteger la propagación de una enfermedad", dijo.

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Cheng informó desde Londres.