Para los activistas por la democracia en Rusia, la verdadera victoria de esta semana no es que el partido de Vladimir Putin haya tenido un desempeño tan pobre en las elecciones municipales del domingo en Moscú.
Eso es solo una consecuencia de un cambio mucho más importante en el país: la destrucción de un sentimiento de impotencia ante la autoridad del gobierno.
En Rusia, el conformismo es el curso más seguro para la gran mayoría de las personas. "La iniciativa será castigada", decía un dicho popular de la era soviética.
Para los políticos de oposición, el mayor desafío no son los esfuerzos sistemáticos del gobierno para prohibirles participar en las elecciones o tomar medidas enérgicas contra los manifestantes en favor de la democracia. Es algo que los rusos llaman beznadyoga – un sentimiento colectivo de desesperanza que paraliza cualquier esfuerzo sostenido para anular el status quo y margina a quienes lo intentan.
Es este aspecto de la psique colectiva rusa que la oposición, liderada por Alexei Navalny, aplastó el domingo, después de una maratón de protestas de dos meses en la capital rusa.
El cambio llega de manera insoportablemente lenta en Rusia. Breves períodos de optimismo generalmente terminan en trastornos catastróficos.
El resultado formal de la elección del concejo municipal fue, quizás, no tan espectacular. Los candidatos liberales, a quienes se les prohibió presentarse, tuvieron que recurrir a la promoción de una campaña de votación táctica que derrocó a casi la mitad de todos los candidatos respaldados por el Kremlin, pero también vio que la mayoría de esos escaños fueron para los comunistas y dos partidos más pequeños, que están bajo la influencia de el Kremlin hasta cierto punto.
Y, sin embargo, el éxito de la campaña ha dotado a los líderes de oposición y protesta, incluido Navalny, de una mayor legitimidad en la capital rusa que muchos de los políticos respaldados por el Kremlin que solo pudieron asegurar sus escaños mediante la manipulación y el fraude electoral.
El cambio llega de manera insoportablemente lenta en Rusia. Breves períodos de optimismo generalmente terminan en trastornos catastróficos. Pero hay razones para creer que esta vez el optimismo y la confianza de Navalny ha infectado a una franja cada vez mayor de la población con derecho a voto, y ha dado poder a un nuevo grupo de líderes de la oposición liberal.
El Kremlin tiene razón en alarmarse. En una encuesta realizada por el encuestador independiente Levada Center el mes pasado, el 37 por ciento de los moscovitas apoyó las protestas en toda la ciudad, mientras que el 27 por ciento dijo que no. Esos son números sorprendentes en un país altamente centralizado donde la supervivencia del régimen político depende de quién controla la capital.
Otras regiones también muestran signos de seguir los pasos de Moscú. El partido gobernante puede haber ganado la mayoría de las elecciones regionales que también tuvieron lugar el domingo, pero perdió muchos escaños en los consejos locales en todo el país.
Alexei Navalny y su familia | Vasily Maximov / AFP a través de Getty Images
En el territorio de Khabarovsk, por ejemplo, el partido de Putin retuvo solo dos de los 36 escaños en una asamblea regional que solía controlar. En San Petersburgo, la elección se vio empañada por lo que parecía ser un fraude flagrante que casi con toda seguridad agregará combustible al fuego ya furioso.
Para Putin, el problema es cómo contener el descontento que se extiende rápidamente.
No podrá repetir el movimiento que, después de las protestas de la Plaza Bolotnaya de 2011-2012, causó que sus calificaciones de popularidad se dispararan por el techo: la anexión de Crimea.
Simplemente no hay otro pedazo de tierra en las cercanías de Rusia que evoque el mismo sentimiento de injusticia histórica, con una población abrumadoramente pro-rusa con profundos vínculos familiares y personales con Rusia.
Tampoco hay ningún trastorno a la vista en la escala de la Revolución Maidan de Ucrania que pueda convertir a cualquier otro territorio en una "fruta baja" para que Putin elija. De manera crucial, hay muy poco apetito en la sociedad rusa por la expansión territorial que no pueda enmarcarse de manera convincente como salvar a "nuestra gente" de una amenaza inminente.
Otros métodos para apuntalar el apoyo no han dado buenos resultados. En los cinco años transcurridos desde la anexión de Crimea, el Kremlin intentó ganarse la confianza de los moscovitas invirtiendo miles de millones en una reconstrucción muy completa de las calles de Moscú y la infraestructura de transporte.
La medida convirtió la capital en una ciudad atractiva y habitable, y ciertamente la más moderna en la antigua URSS, incluso en los países bálticos, pero hizo poco para mitigar las protestas. De hecho, la falta de debate público sobre la reconstrucción, junto con la corrupción desenfrenada y el hecho de que la ciudad se convirtió en un sitio de construcción gigantesco durante algunos años, enfureció a muchos más votantes.
El régimen que creó Putin reflejó las expectativas de la sociedad rusa hace dos décadas. Pero esa generación está dando paso a la siguiente.
Quizás la mejor esperanza de Putin para respirar sería alcanzar un acuerdo con Ucrania para poner fin al conflicto armado en la región de Donbas y, por extensión, el aislamiento de Rusia en el escenario mundial.
Hay claros signos de distensión entre los dos países desde que el comediante convertido en presidente Volodymyr Zelenskiy asumió el cargo, incluido un intercambio de prisioneros a gran escala la semana pasada y aumentó los esfuerzos diplomáticos del presidente francés Emmanuel Macron para normalizar las relaciones entre Rusia y Occidente.
Pero así como Crimea finalmente no pudo cambiar la trayectoria del declive político de Putin, también lo hará cualquier otra proeza de política exterior que el Kremlin pueda idear.
La caída de Rusia hacia el autoritarismo bajo Putin ha oscurecido los cambios culturales tectónicos que están empujando al país en la dirección opuesta. Y ahora las grietas están saliendo a la superficie.
La gente se ha vuelto más rica, más cosmopolita y se ha recuperado en gran medida de los traumas de la era soviética y la turbulenta década de 1990. Han surgido nuevos estratos sociales, junto con una sociedad civil vibrante. Toda una nueva generación está llegando a la mayoría de edad y quiere ver algo más que Putin antes de envejecer.
El régimen que creó Putin reflejó las expectativas de la sociedad rusa hace dos décadas. Pero esa generación está dando paso a la siguiente. Y Putin no podrá escapar de ellos.
Leonid Ragozin es periodista independiente con sede en Riga.