NAKIVALE, Uganda – Las Naciones Unidas han reabierto una investigación sobre denuncias de corrupción entre los empleados de un campo de refugiados de Uganda después de una investigación de NBC News, pero las víctimas dicen que enfrentan represalias por testificar y la ONU no los protege.
En una historia publicada en asociación con 100Reporters and Journalists for Transparency, NBC News informó que los refugiados en el asentamiento de Nakivale en el suroeste de Uganda dijeron que los empleados y contratistas que trabajan para la Agencia de la ONU para los Refugiados, el ACNUR, así como la policía local y los empleados del gobierno de Uganda La Oficina del Primer Ministro y la policía exigían sobornos para todo, desde el acceso a los servicios esenciales, incluidas las derivaciones médicas, hasta el reasentamiento en Europa o los EE. UU.
El informe llegó como parte de una investigación más amplia esta primavera, que reveló que docenas de refugiados en África Oriental acusaron al personal del ACNUR y a los contratistas de explotar a los refugiados y cargos de corrupción de blanqueo.
Los refugiados entrevistados dijeron que sentían que no tenían a quién recurrir cuando fueron testigos de la corrupción, ya que tenían que confiar en el ACNUR, cuyo mandato es protegerlos, para obtener alimentos, medicamentos y seguridad.
UNA El portavoz del ACNUR negó las acusaciones de irregularidades en el momento en que se publicaron las historias. Pero el personal ahora está llevando a cabo entrevistas con testigos de refugiados en el asentamiento de refugiados de Nakivale y en otros lugares.
En un correo electrónico en octubre, la portavoz del ACNUR, Cecile Pouilly, confirmó que la Oficina del Inspector General con sede en Ginebra había reabierto la investigación de corrupción en Nakivale luego de la publicación de la serie. Describió el paso como una cuestión de política más que de juicio, y dijo que una investigación anterior sobre corrupción en el reasentamiento de refugiados había considerado que acusaciones similares eran "infundadas".
Aunque hasta el momento se ha entrevistado a unos 25 testigos, Pouilly dijo que "la información proporcionada a la OIG parece estar basada en rumores y no en evidencia concreta. El trabajo de investigación está en curso y continúa para no dejar piedras sin remover".
El ACNUR llevó a los testigos a Entebbe, a unas 200 millas de Nakivale, donde un investigador de la ONU los entrevistó.
Una vez allí, varios dijeron que sentían que estaban siendo intimidados, mientras que otros dijeron que las entrevistas se llevaron a cabo respetuosamente, pero que desde entonces no han recibido ayuda para enfrentar las amenazas de seguridad.
Un refugiado congoleño dijo que el investigador preguntó principalmente sobre cómo la fuente se había puesto en contacto con un periodista y sobre las preguntas planteadas. No se le pidió que detallara los casos de corrupción que había presenciado, dijo el testigo. Informó que abandonó la entrevista con la sensación de que los investigadores estaban buscando formas de demostrar que estaba equivocado o minimizar la corrupción que había denunciado.
"[I] t fue como una intimidación, no una investigación", dijo el hombre. "Ahora tenemos la sensación de que somos sacrificados. No sabemos quién tiene que protegernos. No sabemos a dónde correr desde aquí".
En un correo electrónico de noviembre, Pouilly dijo: "Si bien entendemos que ser entrevistado por un investigador puede ser estresante para algunos refugiados, podemos decir con seguridad que el tono de estas entrevistas no fue intimidante, lo cual fue confirmado por cierto por algunos de los refugiados también habló con usted. Todas las entrevistas fueron dirigidas por investigadores profesionales y altamente experimentados, y grabadas, siguiendo las estrictas pautas que tenemos establecidas ".
Pouilly no hizo más comentarios cuando se le preguntó sobre presuntas represalias contra los refugiados.
Nueve refugiados dijeron que enfrentaron represalias después de sus entrevistas, y que las peticiones de protección no han recibido respuesta. También dijeron que se les advirtió que no volvieran a hablar con los periodistas.
Los refugiados describieron las represalias que han sufrido, incluido el ataque, el hostigamiento y el ostracismo de otros refugiados.
Dos testigos dijeron que las personas conectadas con el ACNUR advirtieron que se podría cancelar su condición de refugiado, mientras que un refugiado dijo que fue amenazado con la deportación por un miembro del personal que trabajaba para el gobierno de Uganda. Otro dijo que fue llamado por el personal del gobierno de Uganda en el acuerdo e hizo que repitiera su testimonio frente al miembro del personal del ACNUR al que había acusado de pedir sobornos. Varios dijeron que sus familiares también han sido amenazados, y ahora duermen separados de ellos debido al riesgo de ataques.
"Estoy viviendo escondido, no paso las noches en casa. Los miembros de mi familia me dejaron por los riesgos. Temen ser asesinados", dijo un testigo refugiado.
"Las personas que denunciamos siguen siendo las mismas personas que trabajan ahora", dijo otro, refiriéndose al personal del ACNUR en Nakivale.
Muchos refugiados describieron un ciclo de testificación y represalias posteriores desde que decidieron denunciar por primera vez la corrupción en Nakivale al ACNUR en 2016, dos años antes de hablar por primera vez con un periodista.
"Somos vistos como alborotadores", dijo un testigo, que, como otros, pidió no ser identificado por temor a ser atacado aún más. "Si no nos reportáramos hasta ahora estaríamos bien. Otros que callaron están bien. Seguiremos informando hasta que haya una solución".
"Ahora estamos en una situación en la que no podemos callarnos y decir que no hay nada. Si lo denunciamos, eso puede mejorar las cosas para todos los refugiados", dijo otro testigo de refugiados.
Un tercero dijo que le habían pedido más sobornos desde que se reinició la investigación de la ONU, y que la explotación y el abuso de poder por parte de los trabajadores humanitarios en el acuerdo están en curso.
El ACNUR solicita a los refugiados que denuncien la corrupción, utilizando carteles y campañas de promoción que muestren números de teléfono y direcciones de correo electrónico con los que puedan comunicarse. Los refugiados acusan al ACNUR de alentarlos a presentarse sin sistemas adecuados para combatir la corrupción o considerar las consecuencias.
Un testigo le mostró a este reportero un mensaje de WhatsApp de uno de los investigadores de IGO, donde el investigador dijo que el personal de protección local del ACNUR y la policía son los responsables de la seguridad de los refugiados, a pesar de que ambos están implicados en su testimonio.
"Cuando vimos ese mensaje pensamos que nos estábamos muriendo", dijo el testigo. "Porque cuando hay alguien de su posición que te dice algo así, te das cuenta de que no eres nada y no hay ningún lugar al que puedas correr".
Los refugiados predicen que el reciente anuncio de Washington de recortes masivos en el número de refugiados de los EE. UU. Que aceptarán para el reasentamiento también desalentará a los testigos de corrupción a presentarse, sabiendo que es aún más improbable que sean trasladados a un lugar seguro. En septiembre, la administración Trump estableció un límite de 18,000 refugiados que pueden ser reasentados en los EE. UU. En 2020, el número más bajo en cuatro décadas.
Testigos dijeron que los investigadores de IGO del ACNUR habían dejado de responder a sus mensajes. "Si sigo vivo hoy es solo porque Dios está conmigo", dijo un hombre.
En un correo electrónico a este reportero en julio, un portavoz de ACNUR IGO dijo que la agencia había "tomado una serie de medidas para fortalecer la protección de varios refugiados a pesar del entorno desafiante que enfrentamos en el terreno".
"Estamos firmemente comprometidos a investigar cualquier posible mala conducta entre nuestro personal a pesar de todas las dificultades que enfrentamos en nuestro esfuerzo por reunir la evidencia tangible necesaria".
Testigos de refugiados dijeron que este correo electrónico era incorrecto. "Te dijeron que están al tanto, pero desde entonces no se ha hecho nada. Dicen 'medidas', pero no hemos visto nada en el campo. No me llamaron, no enviaron ningún mensaje. Nos quedamos solo, aislado ".
Hay más de 1.3 millones de refugiados en Uganda, según cifras del ACNUR, la mayoría de los cuales han huido de países con guerras o dictaduras, incluyendo Sudán del Sur, República Democrática del Congo, Burundi y otros en la región. En mayo, el ACNUR y el gobierno de Uganda solicitaron donaciones de $ 927 millones para financiar sus operaciones de refugiados.
_Este informe fue producido en colaboración con 100 reporteros, una organización de noticias de investigación sin fines de lucro, yPeriodistas por la transparencia, una iniciativa organizada por el Serie internacional de conferencias anticorrupcióny Transparencia Internacional._