Katherine Johnson, una matemática que calculó las trayectorias de los cohetes y las órbitas terrestres para las primeras misiones espaciales de la NASA y luego fue retratada en la exitosa película de 2016 "Hidden Figures", sobre las pioneras trabajadoras aeroespaciales negras, ha muerto. Ella tenía 101 años.
Johnson fue una de las "computadoras" que resolvió ecuaciones a mano durante los primeros años de la NASA y las de su organización precursora, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica.
Ella y otras mujeres negras trabajaron inicialmente en una unidad de cómputo racialmente segregada en Hampton, Virginia, que no se disolvió oficialmente hasta que NACA se convirtió en la NASA en 1958. Las señales habían dictado qué baños podían usar las mujeres.
El administrador de la NASA Jim Bridenstine tuiteó que la familia de la NASA “nunca olvidará el coraje de Katherine Johnson y los hitos que no podríamos haber alcanzado sin ella. Su historia y su gracia continúan inspirando al mundo ".
Primer programa espacial humano de Estados Unidos
Johnson se centró en aviones y otras investigaciones al principio. Pero su trabajo en el Centro de Investigación Langley de la NASA finalmente se trasladó al Proyecto Mercurio, el primer programa espacial humano de la nación.
"Nuestra oficina calculó todas las trayectorias (de los cohetes)", dijo Johnson al periódico The Virginian-Pilot en 2012. "Usted me dice cuándo y dónde quiere que baje, y le diré dónde, cuándo y cómo lanzarlo. "
En 1961, Johnson hizo un análisis de trayectoria para la Misión Freedom 7 de Alan Shepard, la primera en llevar a un estadounidense al espacio. Al año siguiente, verificó manualmente los cálculos de una computadora naciente de la NASA, una IBM 7090, que trazó las órbitas de John Glenn alrededor del planeta.
“Haz que la chica revise los números”, había insistido Glenn, escéptico de la computadora, en los días previos al lanzamiento.
"Katherine se organizó de inmediato en su escritorio, acumulando pilas de hojas de datos con un grueso de libretas de teléfonos, un número a la vez, bloqueando todo excepto el laberinto de ecuaciones de trayectoria", escribió Margot Lee Shetterly en su libro de 2016 "Figuras ocultas", en en que se basa la película.
"Me llevó un día y medio observar cómo se acumulaban los pequeños dígitos: trabajo desorientador y aturdidor de los ojos", escribió Shetterly.
'Excepcional en todos los sentidos'
Shetterly le dijo a The Associated Press el lunes que Johnson era "excepcional en todos los sentidos".
"El maravilloso regalo que nos dio Katherine Johnson es que su historia arrojó luz sobre las historias de tantas otras personas", dijo Shetterly. "Ella nos dio una nueva forma de ver la historia negra, la historia de las mujeres y la historia estadounidense".
Shetterly notó que Johnson murió durante el Mes de la Historia Negra y pocos días después del aniversario de las órbitas de la tierra de Glenn el 20 de febrero de 1962, por lo que desempeñó un papel importante.
"Podemos llorarla y también conmemorar el trabajo que hizo por el que es más conocida al mismo tiempo", dijo Shetterly.
Johnson consideró su trabajo en las misiones lunares del Apolo como su mayor contribución a la exploración espacial. Sus cálculos ayudaron al módulo de aterrizaje lunar a encontrarse con el módulo de servicio de comando en órbita. También trabajó en el programa del transbordador espacial antes de retirarse en 1986.
En 2015, el presidente Barack Obama otorgó a Johnson, entonces 97, la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil de la nación.