La '' plaga de langostas más devastadora '' en la historia reciente podría llegar en cuestión de semanas, advierte la ONU


GAROWE, Somalia – De un vistazo, las langostas del desierto en este árido parche del norte de Somalia parecer menos siniestro que el billón de miembros enjambres que infestan África oriental en el peor brote Algunos lugares han visto en 70 años.

Pero su tiempo llegará.

Pequeñas y sin alas, las langostas jóvenes son la próxima ola del brote que amenaza a más de 10 mil lones de personas en toda la región con una grave crisis de hambre.

Y están creciendo en uno de los lugares más inaccesibles del planeta. Grandes partes de Somalia, al sur de esta región semiautónoma de Puntlandia, están amenazadas o en manos del grupo extremista al-Shabab vinculado a Al Qaeda. Eso hace que sea difícil o imposible realizar la pulverización aérea de las langostas que, según los expertos, es el único control efectivo.

Somalia ha declarado el brote como una emergencia nacional. En toda la región, tiene el potencial de "ser la plaga más devastadora de langostas en cualquiera de nuestros recuerdos vivos si no reducimos el problema más rápido de lo que lo hacemos en este momento", dijo el jefe humanitario de la ONU, Mark Lowcock.

Mientras un policía somalí armado se mantenía a su lado, los expertos caminaron el jueves por la tierra seca repleta de langostas jóvenes y explicaron la amenaza que se avecina si el mundo no actúa ahora.

"El mundo necesita saber que aquí es donde todo comienza", dijo Alberto Trillo Barca, portavoz de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. "En las próximas tres o cuatro semanas, estas ninfas, como las llamamos, desarrollarán alas".

Luego se espera que partan hacia las vecinas Kenia y Etiopía, donde un puñado de aviones que rocían pesticidas solo puede hacer mucho si esos enjambres siguen llegando.

Los expertos en clima han señalado las lluvias inusualmente fuertes, ayudadas por un poderoso ciclón frente a Somalia en diciembre, como un factor importante en el brote. Las langostas fueron transportadas por los vientos de la tormenta desde la Península Arábiga y partes más allá, y ahora se están alimentando de la fresca vegetación de Somalia.

Con más lluvias esperadas en la región en las próximas semanas, el número de langostas si no se controla podría crecer hasta 500 veces en junio, cuando se espera un clima más seco.

Pero ese clima más seco no es necesariamente la solución, dijo Dominique Burgeon, director de emergencia y resiliencia de la FAO.

La densidad de las langostas ahora es tan alta que incluso la humedad normal puede conducir a otra generación, dijo.

"No podemos creer en la Madre Naturaleza para resolverlo", explicó.

Sin una fumigación suficiente para detener los enjambres, el brote ya preocupante podría convertirse en una plaga, "y cuando tienes una plaga, lleva años controlarla", dijo.

Frente a esa perspectiva arrolladora, unos pocos trabajadores enmascarados con trajes protectores blancos y contenedores de pesticidas atados a sus espaldas se pararon en el desierto somalí cruzado de camellos, salpicando a las miles de langostas que se aferraban a arbustos espinosos.

Según los expertos en clima, el clima cambiante del mundo conlleva el riesgo de que entren más ciclones desde el calentamiento del Océano Índico frente al este de África. Con eso, aumenta la probabilidad de nuevos brotes de langosta.

El "tipo de nueva normalidad", dijo Burgeon.

Y eso significa que Kenia, Etiopía y otros países de África Oriental que rara vez ven brotes de este tipo y se encuentran en gran medida sin preparación para este podrían unirse a "países de primera línea" en partes de África occidental y Oriente Medio, dicen los expertos. Esos países cuentan con sistemas de monitoreo y prevención bien entrenados para brotes de langosta más frecuentes.

La FAO ha pedido a los donantes internacionales que den $ 76 millones de inmediato para ayudar a controlar este brote. Hasta ahora, $ 19 millones están disponibles, dijo Burgeon.

"El mayor desafío es la escala de la cría, como se puede ver a nuestro alrededor", dijo Barca. Estas langostas, dijo, migrarán al sur de Somalia y partes de Kenia y Etiopía justo cuando los cultivos están germinando allí.

"Si en ese momento hay grandes cantidades de langostas alrededor, tendrá un impacto devastador en los cultivos", dijo Burgeon.

Otros países de África Oriental, como Sudán del Sur, Eritrea y Yibuti, también están en riesgo, dijo Burgeon. Millones de personas en algunos de estos lugares ya enfrentan hambre a raíz de una guerra civil o desafíos más comunes como la pobreza.

Las langostas comenzaron a llegar el domingo a Uganda, llegando a una aldea cerca de la frontera con Kenia, según Martin Owor, comisionado del país a cargo de la preparación para desastres.

El enjambre visto en el distrito de Amudat fue "ciertamente grande", y se esperaba que el primer ministro encabezara una reunión de emergencia por la noche sobre el primer brote de langosta importante de Uganda desde la década de 1960, dijo Owor.

Aquí en la zona rural de Somalia, donde aproximadamente el 50% de las personas dependen de los animales para su sustento, las langostas se están alimentando del pasto. Los animales se debilitan, su leche disminuye y los niños pequeños, que dependen de la leche para sobrevivir, sufren una desnutrición vertiginosa, dijeron los expertos.

Los que luchan contra el brote de langosta pueden tratar de negociar con los combatientes extremistas de Somalia para permitir la fumigación en las zonas rurales donde están activos, dijo Burgeon. Los trabajadores de emergencia ya están ingresando donde pueden.

En unas pocas semanas, las langostas jóvenes mudarán su piel, dijo Keith Cressman, un oficial de pronóstico de langostas de la FAO.

"Lleva unos días calentar sus alas", dijo. Siguen algunos vuelos de prueba y están en movimiento.

Las langostas en esa etapa son de color rosa brillante y en su estado más voraz, como "adolescentes muy hambrientos", dijo Cressman. En este momento, muchas personas en Kenia y Etiopía los conocen bien.

Después de aproximadamente un mes, las langostas serán adultos maduros, listos para reproducirse.

Poco después de copular y poner huevos, las langostas morirán, "pero su progenie saldrá del cascarón", dijo Cressman. "Y tenemos que enfrentar otra generación de langostas, con un aumento de aproximadamente 20 veces".

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