La propagación de información errónea durante el año electoral desafía las noticias locales

PROVIDENCE, R.I. – Cuando una republicana que se postuló para el Congreso en los suburbios de Chicago tuiteó que los eventos del ayuntamiento de su oponente demócrata eran solo por invitación, desacreditado eso.

Cuando el gobernador demócrata de Illinois dijo que un cambio de pensión ahorraría al estado hasta $ 25 mil millones, calificaron que mayormente falso, también.

La Better Government Association es parte de una nueva ola de medios de comunicación locales que intentan detener la avalancha de información errónea que se ha extendido cada vez más al nivel local, desde las carreras del Congreso hasta las campañas para el ayuntamiento y las juntas escolares.

"Hay una proliferación de información errónea, capitalizando la estrategia de Trump de repetir algo hasta que la gente lo crea", dijo David Kidwell, ex reportero de investigación en The Chicago Tribune que ahora lidera los esfuerzos de verificación de hechos de la asociación. "Siempre ha continuado, pero la gente está más en sintonía ahora y con hambre de este tipo de periodismo".

La desinformación política a menudo se considera un desafío nacional e internacional, en parte debido a los trolls y robots con sede en Rusia que difunden reclamos falsos y siembran la división en un intento por influir en las elecciones en los Estados Unidos y el extranjero. Pero también es un problema cada vez mayor en Main Street, ya que los candidatos y políticos locales adoptan tácticas de desinformación y las organizaciones de noticias locales se reducen o cierran, dejando a los residentes con menos fuentes de información creíbles.

Las organizaciones de medios sobrevivientes están respondiendo al asociarse con organizaciones de verificación de hechos como la Asociación Better Government de Chicago y creando nuevos proyectos contra la desinformación. También están reutilizando las técnicas de informes tradicionales para adaptarse a una era de videos manipulados, imitadores en línea y sitios partidistas disfrazados de noticias.

Las verificaciones de hechos publicadas por la Better Government Association, por ejemplo, son el resultado de una colaboración entre Chicago Sun-Times y PolitiFact, la organización de verificación de hechos propiedad del instituto sin fines de lucro Poynter Institute. PolitiFact tiene asociaciones similares en otros 12 estados.

Ese tipo de asociaciones son más importantes que nunca, con tantos medios de comunicación locales agotados y disminuidos por años de recortes. La capacidad de identificar y denunciar información errónea a nivel local se pondrá a prueba en las elecciones de este año.

"Es nuestro trabajo discernir entre lo real y lo falso, y cada vez es más difícil", dijo Mike Mulcahy, el editor gerente de Minnes ota Public Radio, que lanzó una nueva iniciativa contra la desinformación en enero. "Cómo manejamos esto (información errónea) es una pregunta clave para nuestra democracia, nuestra cultura, nuestra nación".

Doblado “Desinformación 2020: ¿Puedes creerlo? ", El esfuerzo en línea y en el aire de MPR busca exponer información errónea, examinar cómo se propaga en línea y ayudar a los miembros de su audiencia a evitarla. Mulcahy dijo que las elecciones de este año serán un foco importante para la iniciativa, aunque no exclusivamente.

Una de las primeras piezas publicadas como parte de la serie detallaba cómo los rumores en las redes sociales sobre cientos o incluso miles de refugiados musulmanes que se reasentaban en un condado rural de Minnesota lo llevaron a prohibir refugiados, a pesar de que no existían tales planes.

Si bien no ha habido escasez de informes sobre campañas de influencia extranjera, la desinformación a nivel local no ha recibido tanta atención. En parte, eso se debe a que hay menos reporteros para llamar a los responsables de la información errónea.

Cerca de 1.800 periódicos estadounidenses han cerrado desde 2004, y casi dos tercios de todos los condados de EE. UU. Ahora no tienen periódicos locales, de acuerdo con investigación dirigido por la profesora de periodismo de la Universidad de Carolina del Norte, Penélope Muse Abernathy. Los que sobreviven tienen menos reporteros y menos historias: las salas de redacción de EE. UU. Tienen perdido una cuarta parte de su fuerza laboral desde 2008, según un análisis del Pew Research Center.

"Muchas personas ya no tienen fuentes de información creíble a nivel local y estatal", dijo Abernathy, ex ejecutivo de The New York Times y Wall Street Journal.

Para compensar, las organizaciones de noticias están colaborando entre sí o con organizaciones de verificación de hechos como PolitiFact para expandir su capacidad de asumir información errónea. Un reciente análisis por el Instituto Poynter descubrió que más de 50 organizaciones de verificación de hechos de EE. UU. se están preparando para las elecciones de este año, y 31 de ellas se centran en estados o comunidades locales.

TEGNA, uno de los mayores propietarios de estaciones de televisión del país, ha anunciado planes para expandir su iniciativa de verificación de hechos, conocida como VERIFICAR. También está trabajando con First Draft, una organización internacional sin fines de lucro que estudia y combate la información errónea, para tren reporteros en todas sus 49 salas de redacción sobre maneras de detectar y cubrir información falsa que ven en su comunidad.

"Menos del 15 por ciento de los periodistas estadounidenses en publicaciones regionales y nacionales pueden verificar la información errónea en línea; nuestro objetivo es aumentar ese número este año ", dijo Claire Wardle, cofundadora y directora de First Draft.

Los periodistas pueden mejorar en la cobertura de información errónea, incluso si sus organizaciones carecen de un equipo de verificación de hechos a tiempo completo, dijo Joy Mayer, fundadora y directora de la organización con sede en Sarasota, Florida. Noticias confiables, que trabaja con organizaciones de noticias para aumentar la credibilidad y la participación de la audiencia.

Las compañías de medios locales tienen una oportunidad única para enfrentar la información errónea ya que los estudios indican que los estadounidenses tienden a confiar en ellos más que a los medios nacionales, anotó Mayer.

Recomienda que los reporteros aprendan los conceptos básicos para cubrir la información errónea en línea, como cómo realizar una búsqueda de imágenes inversas para atrapar a los impostores de Twitter o cómo evitar amplificar los reclamos falsos simplemente informando sobre ellos.

"¿Cómo evitamos que nos engañemos en un momento de menos recursos?" ella preguntó.

La disminución de las fuentes de noticias locales no solo aumenta el riesgo de que los políticos y otros puedan exagerar o mentir sin consecuencias, sino que también significa que los residentes que buscan información sobre sus comunidades recurren cada vez más a los foros locales y a las redes sociales, donde la viralidad a menudo se enfatiza exactitud.

El resultado puede ser un círculo vicioso de retroalimentación donde el declive del periodismo conduce a una mayor desinformación y una mayor desconfianza, en parte dirigida a los propios reporteros locales.

Jo Goode, reportera del ayuntamiento de The Herald News de Fall River en Massachusetts, ha cubierto las noticias locales durante dos décadas, por lo que sabe que debe esperar resistencia, incluso el vitriolo o la amenaza de demandas al tratar de responsabilizar a los políticos.

Pero no esperaba que en 2018 alguien creara un sitio web anónimo, con su nombre como dirección, presentando un bucle sin fin de un video clip del presidente Donald Trump diciendo "¡Son noticias falsas!"

"Se ha vuelto más feo", dijo Goode cuando se le preguntó sobre el papel que la desinformación y el acoso en línea están desempeñando en la política local. "Vemos lo que está sucediendo en el escenario internacional, y está llegando a lo local".

Los problemas financieros de la industria también están disminuyendo: el periódico de Goode ya ha reducido su personal y recientemente anunció planes para vender su oficina del centro histórico para recortar costos.

Jasiel Correia, entonces alcalde de la ciudad, luego admitió haber creado la página como una forma de regresar a Goode, quien había informado ampliamente sobre la acusación del alcalde por cargos de extorsión federal. Él va a juicio a finales de este año.

El sitio de "noticias falsas" de Correia era primitivo en comparación con los sitios web partidistas que aparecían en todo el país y que estaban diseñados para parecerse a los medios tradicionales. Los residentes que buscan noticias reales sobre su comunidad pueden ser fácilmente engañados por los sitios, que a menudo escriben sobre temas polémicos (impuestos, inmigración, delincuencia) con una inclinación y con artículos de opinión disfrazados de noticias.

Puede ser difícil determinar las personas o los grupos detrás de dichos sitios o sus motivos.

Lansing State Journal Reporter Carol Thompson excavado en docenas de esos sitios en Michigan y descubrieron que una compañía estaba detrás de varios sitios en su estado, así como en Illinois y Maryland. Llamó a la compañía para una entrevista, pero nunca volvieron a llamar.

Thompson dijo que escribió la historia pensando en sus abuelos y en otras personas que, según ella, podrían no ser tan escépticas como deberían ser sobre lo que leen en línea.

"No crecieron con Internet, pero están activos en las redes sociales. Creo que les resulta más difícil diferenciar entre lo que podría ser confiable y lo que podría no serlo ", dijo.

Thompson dijo que espera que más reporteros locales le den prioridad a cubrir la desinformación local, lo que ella cree que se está volviendo más frecuente.

"Creo que nuestro llamado como periodistas, uno de nuestros muchos llamamientos, es ayudar a explicar el mundo", dijo. "Si el mundo está cambiando, entonces debemos estar atentos a eso".