LONDRES – Cuando todo esto termine, Boris Johnson enfrentará un dilema.
Mientras que el mundo está actualmente en modo de lucha contra incendios, y el primer ministro británico está literalmente luchando contra COVID-19, eventualmente habrá que abordar el impacto a largo plazo de la pandemia de coronavirus y las consecuencias económicas de mitigarlo.
Johnson, que esperaba llevar al Reino Unido a la era posterior al Brexit con un mayor gasto público impulsado por un mayor endeudamiento, se encontrará equilibrando los libros después de un profundo shock económico.
Como su enemigo de la vieja escuela y el predecesor David Cameron, Johnson será un primer ministro posterior a la crisis.
Cameron respondió a las consecuencias de la crisis financiera recortando gastos. Johnson, quien prometió durante las elecciones del año pasado revertir la austeridad que ha definido a los gobiernos conservadores desde 2010, puede tener poco espacio político para hacer lo mismo. Un público británico ansioso rara vez ha estado más agradecido por sus servidores públicos, especialmente aquellos que trabajan en la primera línea del Servicio Nacional de Salud. Sería un valiente primer ministro que llevara el cuchillo a los servicios públicos nuevamente.
Nadie sabe cómo o cuándo terminará el brote de coronavirus, pero una cosa ya es segura: las consecuencias económicas serán enormes.
Al mismo tiempo, el imperativo de equilibrar los libros y garantizar unas finanzas públicas saneadas será mayor que nunca en un mundo posterior a la pandemia donde la vulnerabilidad del Reino Unido a crisis económicas repentinas e inesperadas y la necesidad de ahorrar para un día lluvioso será más obvio que nunca
Eso podría dejar solo una opción, que a los primeros ministros conservadores nunca les gusta entretener: aumentar los impuestos.
Costo de la corona
Nadie sabe cómo o cuándo terminará el brote de coronavirus, pero una cosa ya es segura: las consecuencias económicas, así como el impacto social, serán enormes.
El gran estado ha regresado, y el gobierno del Reino Unido se comprometió a pagar hasta el 80 por ciento de los salarios (con un tope de £ 2,500 por mes) de los trabajadores cuyos empleadores de otra manera no podrían permitirse mantenerlos. Se espera que los pagos de asistencia social aumenten con más de 500,000 nuevos reclamos sobre el beneficio de crédito universal realizado desde la semana pasada, y el gobierno, en efecto, ha nacionalizado temporalmente los ferrocarriles.
Los economistas de Morgan Stanley estiman que la economía nacional podría contraerse en un 5 por ciento este año. El independiente El grupo de expertos del Instituto de Estudios Fiscales dijo el jueves que tal resultado obligaría a los préstamos del gobierno a más de £ 175 mil millones, más del ocho por ciento del ingreso nacional y triplicaría lo que se pronosticó en el presupuesto del canciller Rishi Sunak hace solo dos semanas.
Alrededor del 40 por ciento de ese aumento sería resultado del costo de los rescates del gobierno, y el resto de la recesión económica que afecta los ingresos y aumenta el gasto gubernamental, dijo el IFS.
Ian Mulheirn, ex funcionario del Tesoro y economista jefe en el grupo de expertos del Instituto para el Cambio Global del ex primer ministro Tony Blair, dijo que los gobiernos estaban enfrentando efectivamente las consecuencias de imponer recesiones deliberadamente en sus economías.
"Es probable que el déficit explote y los niveles de deuda pública aumenten rápidamente, como deberían hacerlo mientras ponemos a la economía en una congelación", dijo Mulheirn. "La escala depende de cuánto tiempo se necesita el bloqueo y si hay otros brotes más adelante en el año".
"Pero esto está sucediendo en un momento en que todos somos mucho más conscientes del papel del estado en la estabilización de la situación macroeconómica frente a las conmociones que, como acabamos de recordar, podrían venir de cualquier parte".
Lejos de poder reducir el gasto público para equilibrar los libros, Mulheirn cree que el gobierno se verá sometido a una "intensa presión" para aumentar aún más el gasto.
"Este es un mundo alejado de lo que los conservadores de los pequeños estados habrían imaginado que estarían supervisando en el gobierno" – Mike Brewer, subdirector ejecutivo de Resolution Foundation
“Los votantes ahora son aún más conscientes de la importancia de los servicios públicos: el NHS, la atención social, la salud pública de Inglaterra y la red de seguridad social en particular, pero también otros: el ejército distribuye alimentos (y) todos descubren lo difícil que es es enseñar a un niño de 7 años ", dijo.
Además de eso, al gobierno puede resultarle difícil, después de haber introducido un gasto adicional en asistencia social como medida de emergencia, quitarle ese dinero a algunas de las personas más pobres del país cuando la crisis haya terminado. Por ejemplo, aumentar el beneficio principal de desempleo en £ 20 por semana para ayudar a las personas a través de la crisis, "había desencadenado décadas de recortes sucesivos en su valor", dijo Mike Brewer, subdirector ejecutivo del grupo de expertos Resolución Foundation.
"Puede que no sea tan fácil devolver su valor a un mínimo de 30 años el próximo año", dijo Brewer. "En términos más generales, a medida que más personas experimenten la red de seguridad social del Reino Unido, a menudo por primera vez, podría provocar un cambio de actitud más amplio para hacer que el sistema sea más generoso y adaptado a las necesidades de las personas que a menudo encuentran ellos mismos lo reciben en circunstancias difíciles ".
Tiempos de impuestos
Las presiones gemelas, que cumplen con las promesas de mejorar los servicios públicos sin pedir prestado tanto que el gobierno no tenga poder de fuego fiscal para la próxima crisis, llevan a Mulheirn y Brewer a concluir que los impuestos más altos serán la única palanca que el gobierno tendrá para tirar.
Sunak ya ha insinuado aumentos de impuestos para los trabajadores por cuenta propia (un problema totémico que el ex canciller Philip Hammond intentó, sin éxito, abordar en 2017).
El jueves, Sunak dijo que un paquete importante de apoyo del gobierno para los trabajadores independientes para superar la crisis hizo "más difícil sostener el argumento" de que deberían pagar impuestos a una tasa más baja que los empleados. En términos más generales, dijo que el Reino Unido se enfrentó a una discusión futura sobre "cómo mejor nos unimos … para enderezar el barco y asegurarnos de que todo vuelva a la normalidad".
Según Brewer, "se necesitarán impuestos más altos para atender y, en última instancia, reducir nuestro déficit".
"Este es un mundo alejado de lo que los conservadores de los pequeños estados habrían imaginado que estarían supervisando en el gobierno", dijo. "Pero es probable que el coronavirus haya cambiado muchas suposiciones sobre cómo opera nuestra sociedad y economía".
Robert Colville, director del Centro de Estudios de Políticas, coautor del manifiesto conservador de 2019, estuvo de acuerdo en que la crisis "ciertamente nos dejará con una economía más pequeña, una deuda más alta y un estado más grande". Como consecuencia, la gente seguramente querrá más seguridad ”.
Sin embargo, dijo que "la fantasía de izquierda del estado enormemente hinchado y los impuestos enormemente más altos sería la mejor manera de aplastar cualquier recuperación al nacer".
"Hay una diferencia entre un estado grande y uno robusto y competente", dijo. "A lo largo de los años, ha habido un techo bastante consistente en términos de la cantidad de impuestos que el gobierno puede extraer de la economía, generalmente significativamente por debajo de lo que los ministros quieren gastar ".
El gobierno podría querer reconsiderar la sabiduría del Brexit muy duro según Ian Mulheirn, economista jefe del Instituto de Cambio Global | Leon Neal / Getty Images
Señaló las encuestas realizadas por YouGov para el informe Make work Pay del grupo de expertos, que encontró que las personas "quieren que el estado gaste más, pero son muy reacias a que eso salga de sus bolsillos, especialmente cuando sienten la presión, como seguramente lo serán cuando salgamos de este shock ".
Mulheirn, sin embargo, dijo que era "difícil ver que el círculo se cuadrase sin aumentos de impuestos", y calificó la próxima década como "austeridad redux … esta vez con aumentos de impuestos en lugar de recortes de gastos".
En cuanto a eso otro Mulheirn ofreció un consejo que su jefe, el ardientemente pro-UE Tony Blair, aprobaría.
"Dadas las opciones desagradables sobre la mesa, el gobierno podría querer reconsiderar la sabiduría del muy duro Brexit que estaba planeando, ya que eso solo agudizará el dilema", dijo.
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