Los mercados parecen entender la pandemia correctamente. Una caída de las acciones cuando las economías se estancaron provocó un repunte robusto, y los inversores confiaron en una combinación de vacunas, ajustes corporativos y estímulos del banco central. Los programas de vacunación masiva están en marcha en los EE. UU. Y Europa, y en los países donde están más avanzados, como Israel y el Reino Unido, las economías se han abierto y los clientes han vuelto a las tiendas y restaurantes.
El virus utiliza nuestra naturaleza social para propagarse, pero los mercados tenían en mente otro rasgo igualmente humano: el ingenio. Entre ellas se incluyen las empresas de tecnología, cuyas apuestas fueron grandes ganadoras, ya que mantuvieron las empresas en marcha durante los apagones y los nuevos modelos comerciales permitieron a los compradores seguir gastando. Otros también se han adaptado y las prohibiciones se han vuelto menos dañinas.
La innovación farmacéutica fue aún más importante. La investigación y el desarrollo de vacunas probablemente ha dado como resultado el mayor rendimiento de la inversión de cualquier actividad humana, ya que la producción acelera la necesidad de bloquear las extracciones con los costos económicos asociados. El próximo desafío, político más que científico, es garantizar que una proporción suficiente se destine a los países pobres.
Con poca experiencia en pandemias, los legisladores se han ocupado de la crisis financiera. Los nuevos recuerdos de lo que en muchos países fue una “década perdida” de exiguas mejoras en los niveles de vida impulsaron a los bancos centrales y los gobiernos a abrir las compuertas. El estímulo monetario y fiscal sin precedentes fue notable tanto por su velocidad como por su tamaño en comparación con la respuesta de 2008, y redujo el daño a largo plazo: el enorme gasto de Estados Unidos, en particular, impulsó el repunte, y las pruebas económicas permitieron que los inversores minoristas participaran.
Ganar sería un error. La pandemia fue una historia de retrocesos y países que alguna vez parecían tener el virus bajo control y se sintieron abrumados. Esto incluye, por ejemplo, Alemania, que ha sido elogiada por su respuesta temprana pero está luchando con una tercera ola, o Europa del Este, que inicialmente se vio menos afectada que en otros lugares, pero ahora es una de las regiones más afectadas. Otros países que reabrieron en el pasado tuvieron que cerrar nuevamente rápidamente a medida que se extendían nuevas olas.
En 2009, el índice principal de EE. UU. Subió un 66 por ciento en los doce meses posteriores a tocar fondo, pero las crisis de la zona del euro tardaron mucho más en recuperarse por completo. Los inversores que participaron en el rally temprano probablemente no se arrepentirían: el dinero barato ayudó a impulsar un mercado alcista de décadas. Esta vez, el repunte fue similar, ya que los inversores se dieron cuenta de que es poco lo que se puede ganar interponiéndose en el camino de la flexibilización cuantitativa.
La gran pregunta sigue siendo la perspectiva de la inflación. Dado que las economías muestran poca evidencia de que las economías volvieron a su plena capacidad después de la crisis financiera, los bancos centrales mantuvieron bajas las tasas de interés y las compras de activos altas, inundando el sistema financiero con liquidez. Una recuperación más sólida de la pandemia, gracias a una combinación de incentivos gubernamentales y gasto de los hogares en los ahorros acumulados, podría hacer que los precios y los salarios volvieran a subir; los bancos centrales también podrían comenzar a retirar el apoyo. La pandemia también ha interrumpido las cadenas de suministro y ha aumentado aún más la presión sobre los precios.
El crecimiento récord del primer trimestre en China, donde la recuperación ha avanzado, ya ha cambiado el enfoque hacia el “sobrecalentamiento” y la perspectiva de subidas de tipos. El fin de la década en curso de “baja inflación” después de la crisis financiera sería un resultado mucho mejor para el mundo, pero podría significar que los mercados se han superado a sí mismos.