Las plantas petroquímicas de Texas que fueron afectadas por la explosión del Ártico el mes pasado todavía están subutilizadas y enfrentan meses de interrupción en la cadena de suministro global de materias primas químicas, que son vitales para todo, desde automóviles hasta dispositivos médicos y pañales.
Las interrupciones, que ahora duran cuatro semanas, están interrumpiendo las operaciones de fabricación desde el sur de Estados Unidos hasta el Reino Unido y aumentando los precios de plásticos vitales en todo el mundo, alimentando las preocupaciones sobre la inflación.
La tormenta invernal de Texas del mes pasado tomó hasta el 80 por ciento de la producción química del estado fuera de línea e interrumpió la gran mayoría de la producción estadounidense de los tres polímeros plásticos más comunes en el mundo: polietileno, polipropileno y cloruro de polivinilo (PVC).
Se espera que la mayoría de las plantas vuelvan a estar operativas a finales de este mes. Pero hasta un 15 por ciento de esa capacidad permanece agotada un mes después de la tormenta, y un retorno a la producción total podría tardar meses, una recuperación posterior a la tormenta mucho más lenta que en otras partes de la industria texana, dijeron analistas y fuentes de la industria.
Muchos de los productores de productos químicos de la costa del Golfo se vieron obligados a cerrar rápidamente cuando una explosión en el Ártico a mediados de febrero llevó la red eléctrica de Texas al borde del colapso, lo que obligó a los proveedores a desviar suministros de las instalaciones industriales a hogares y hospitales.
“La gente estaba perdiendo poder rápidamente y tenía lo que llamamos cierres drásticos”, dijo Joel Morales, director ejecutivo de IHS Markit. “Si quieres volver a subir, te llevará mucho más tiempo porque no has bajado de forma controlada”.
La Costa del Golfo de EE. UU. Se ha convertido en un centro importante para el negocio químico global durante la última década, ya que las empresas invirtieron decenas de miles de millones de dólares en nuevas instalaciones para convertir gas de esquisto barato en materias primas químicas que son importantes para todos los rincones de la economía mundial.
Los cortes en curso se produjeron en un momento en que los suministros de estos productos químicos ya eran escasos debido a la fuerte demanda durante la pandemia de todo, desde equipos médicos de protección personal hasta envases de alimentos de una sola porción.
“Es una especie de brebaje de las condiciones del mercado que resultó en una rigidez extrema”, dijo Jeremy Pafford, director para América del Norte de ICIS, un servicio de inteligencia de mercado. “Pasará mucho tiempo antes de que nos recuperemos”.
Los datos de ICIS muestran que los precios de exportación de PVC de EE. UU. Aumentaron a un máximo histórico de $ 1,775 por tonelada, más del doble del año anterior.
La tormenta fue “con mucho el evento más grande” en el mercado del propileno, donde los precios son casi tres veces más altos que en mayo pasado, dijo Morales de IHS Markit.
Según Everstream Analytics, una empresa de datos de la cadena de suministro, los fabricantes de la región como Ineos y LyondellBasell han cometido casi 70 actos fortuitos que les permiten cancelar o retrasar pedidos.
Toyota dijo la semana pasada que la fabricación en algunas plantas de América del Norte se vio afectada por una escasez de materias primas químicas críticas, lo que agravó los problemas en sus cadenas de suministro, incluida la escasez mundial de semiconductores.
Jonathan Jaffe, director ejecutivo de Lennar, una de las empresas constructoras más grandes de Estados Unidos, advirtió sobre la escasez de resina y otros productos petroquímicos necesarios para la pintura, los materiales a base de madera y el aislamiento, reiterando las preocupaciones de otras empresas constructoras sobre retrasos y costos en aumento.
Martin Payne, director gerente de Polypipe, un fabricante británico de sistemas de tuberías, dijo que a pesar de reciclar casi la mitad de su plástico de artículos como cartones de leche, los artículos nuevos tenían defectos.
“Estamos viendo un aumento en el tipo de un solo dígito medio o tardío [in prices]Dijo, y agregó que la subida de precios debe “penetrar” en los clientes.
El aumento de los precios del plástico se ha producido al mismo tiempo que los precios del acero, el petróleo, la madera y otras materias primas han subido, alimentando las expectativas de los economistas de que la inflación aumente en los próximos meses.
Los empleados de las plantas afectadas en Texas están lidiando con equipos dañados, como sensores y calderas, y se ven obligados a examinar cuidadosamente kilómetros de tuberías en busca de posibles fugas. “Nadie quiere acelerar los esfuerzos o comprometer la integridad”, dijo Shehrina Kamal, directora de producto de Everstream Analytics.
“Desafortunadamente, nosotros, y probablemente la industria, no podemos satisfacer la demanda subyacente hoy”, dijo Bhavesh Patel, CEO de LyondellBasell, en una conferencia de la industria este mes. “Creo que habremos entrado bien el cuarto trimestre antes de que las condiciones vuelvan a la normalidad”.