Qué diferencia hace cien años. O tal vez, no hay tanta diferencia en absoluto. Porque a medida que Europa y el mundo luchan con crisis sanitarias, económicas y sociales combinadas, los políticos están comenzando a preocuparse por las tasas de crecimiento futuras, la explosión de los niveles de deuda pública y el espectro del desempleo masivo.
El enfoque aún puede descansar en combatir la terrible tragedia humana de este brote de coronavirus, pero en el fondo las preocupaciones persistentes sobre el costo económico a largo plazo están creciendo.
Esto, argumentan muchos economistas, realmente es un momento diferente a cualquier otro. Pero eso no es del todo cierto.
Porque la experiencia de Gran Bretaña en la década de 1920 y principios de la década de 1930 proporciona lecciones valiosas para que la Unión Europea forje una respuesta económica significativa a esta crisis de virus. Estas experiencias británicas, en parte miopía política, en parte catástrofe económica, pueden ayudar a proteger a Europa de otra década de bajo crecimiento y aumento del desempleo.
En 1920, Gran Bretaña se enfrentaba a un mundo en el que todas las viejas certezas la habían abandonado rápidamente. Aunque victorioso en la Gran Guerra, había dejado a Gran Bretaña económicamente más débil en todos los aspectos (y un deudor significativo a los Estados Unidos). La deuda nacional británica se disparó del 25% en 1913 a más del 125% en 1920. La recesión británica de 1921-22 resultó en la mayor caída en los niveles de empleo británico desde las Guerras Napoleónicas.
Económicamente, la década de 1920 para Gran Bretaña consistía en comprender el regreso de las normas anteriores a 1914. El resultado fue más de una década de ortodoxia fiscal que resultó en una ruta de austeridad dura y dura. Esta obsesión por volver al tipo de cambio Gold Standard de antes de la guerra de $ 4,86 (finalmente alcanzado en 1925) dejó a su paso una mezcla letal de agitación política y dificultades económicas.
Los acontecimientos considerados imposibles antes de 1914 ocurrieron ahora sin dudarlo: el primer gobierno izquierdista del Partido Laborista de 1924 fue superado por la huelga general de 1926. Estos fueron tiempos sombríos con un promedio de desempleo del 14% durante los años de entreguerras.
La rigidez financiera generó un crujiente orden social. El costo de esta ortodoxia fiscal fue, como señaló caústicamente el Banco de Inglaterra, "doloroso para algunas clases de la comunidad", pero completamente "inevitable".
En el momento del colapso del mercado de valores en 1929 y la Gran Depresión que siguió, Gran Bretaña estaba en una situación de crisis. El desempleo se duplicó con creces al colapsar el comercio mundial y la inversión. Sin embargo, la respuesta británica se mantuvo impecablemente ortodoxa. Más consolidación fiscal, más préstamos de los Estados Unidos y un gobierno nacional para calmar el estado de ánimo público cada vez más enojado.
Para 1931, era simplemente insostenible. Gran Bretaña abandonó los límites del patrón oro. El mundo no terminó, más bien las tasas de interés se redujeron (del 6% al 2%, haciendo que las exportaciones sean más competitivas), la construcción se reinició y el crecimiento económico regresó.
Para la zona euro a medio terminar, estas experiencias británicas deberían servir como un claro recordatorio. Una advertencia sobre los peligros de tratar de imponer normas previas a la crisis en las economías posteriores a la crisis cambió más allá del reconocimiento.
Para Gran Bretaña en 1930, ahora lea la zona euro en 2020.
Porque el euro, como el patrón oro, se mantiene unido por voluntad política, no por una economía lúcida. Las frustraciones a largo plazo, ahora abiertamente conducidas, entre los miembros del norte y sur de la zona euro reflejan una guerra de una década sobre el uso de la ortodoxia fiscal para combatir el colapso económico y bancario.
El euro ha sobrevivido hasta ahora, pero al igual que en Gran Bretaña un siglo antes, tales ortodoxias han tenido un precio político imprevisto. ¿Quién podría haber soñado hace una década que el ideólogo de extrema derecha, Marine Le Pen, lideraría el partido político más grande de Francia? ¿O que los partidos abiertamente populistas dominarían el panorama político italiano?
Pero ahora una Eurozona debilitada y cada vez más dividida, como una Gran Bretaña cansada antes que ella, enfrenta una crisis aún más grande y existencial con la llegada del coronavirus. Y cómo responda la UE probablemente determinará la dirección futura de la integración europea. O establecer límites en su destino final.
Gran Bretaña aprendió en 1931 que siempre hay una alternativa económica. Y aunque Europa parece haber entendido la necesidad de una expansión fiscal dramática para evitar el colapso total, sus propuestas desarticuladas para una recuperación posterior al virus siguen siendo una extraña mezcla de renuencia del norte para respaldar cualquier reforma fundamental, y el abrazo sur de una mayor integración y mutualización de la deuda.
Pero tampoco son una receta para el rejuvenecimiento económico. Ambos enfoques solo buscan aplicar los mismos remedios antiguos a un mundo completamente diferente.
Más bien, lo que se requiere, como lo hizo Gran Bretaña ese fatídico día de septiembre de 1931, es un restablecimiento económico completo. La Eurozona debe fragmentar o construir una arquitectura completamente nueva; uno que no se base en reglas fiscales inaplicables o solidaridad evangélica servida con condicionalidad y arrepentimiento.
Más bien, la Eurozona necesita permitir que sus estados miembros respiren fiscalmente, asumir la responsabilidad de volver a las capitales nacionales y combatir la retórica populista que retrata a Bruselas como el señor supremo.
"Nadie me dijo que podíamos hacer eso", fue la reacción de Sidney Webb, un ex ministro de Trabajo, al enterarse de que Gran Bretaña dejaba el Estándar de Oro en 1931. Y aunque Gran Bretaña ahora ha abandonado oficialmente la UE, la comprensión de su experiencia casi Hace un siglo puede ser vital para ayudar a Gran Bretaña a salvar a Europa una vez más.
- Dr. Eoin Drea es Oficial de Investigación Senior en el Centro Wilfried Martens de Estudios Europeos y miembro investigador en la Escuela de Negocios del Trinity College de Dublín.
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