Tres países de la UE lanzaron el martes un proceso acusando a Irán de no observar los términos del acuerdo de 2015 que restringe su programa nuclear, una medida que provocó ira y amenazas de Teherán en un momento de crecientes tensiones.
Rusia también condenó la medida europea, advirtiendo que corría el riesgo de causar una "nueva escalada".
Gran Bretaña, Francia y Alemania insistieron en que seguían comprometidos con el acuerdo, que ya ha sido severamente probado por la salida de EE. UU. Del acuerdo en 2018.
Pero incluso cuando se emitió su declaración, el primer ministro británico, Boris Johnson, indicó que podría preferir un acuerdo integral negociado con el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, en lugar del acuerdo de 2015.
La decisión de comenzar el llamado proceso del mecanismo de disputa se produce cuando las tensiones se disparan entre Occidente e Irán luego del asesinato del máximo comandante Qasem Soleimani en un ataque estadounidense, y la admisión por parte de Teherán días después de que accidentalmente derribó un avión ucraniano.
Los cancilleres de las tres naciones europeas dijeron que Irán había estado reduciendo progresivamente sus compromisos en virtud del acuerdo desde mayo del año pasado.
"Por lo tanto, no hemos tenido otra opción, dadas las acciones de Irán", para comenzar el proceso de disputa, según su declaración.
En Moscú, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia dijo que no veía "ninguna razón para tal movimiento".
"No descartamos que las acciones irreflexivas de los europeos puedan conducir a una nueva escalada en torno al acuerdo nuclear iraní", dijo en un comunicado.
'Acepta las consecuencias'
El acuerdo nuclear de 2015 firmado en Viena, conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPoA), tiene una disposición que permite a una parte reclamar un incumplimiento significativo por otra parte ante una comisión conjunta.
Si la comisión no resuelve el problema, se dirige a una junta asesora y, finalmente, al Consejo de Seguridad de la ONU, que podría volver a imponer sanciones.
La primera reunión del proceso, que incluirá a las naciones europeas, Irán y las otras partes del acuerdo, China y Rusia, tendrá lugar en Austria a fines de mes, dijo una fuente diplomática a la AFP en Viena.
Irán había intensificado las actividades sensibles para enriquecer uranio, que puede usarse para fabricar un arma nuclear, en respuesta a la retirada de Trump del acuerdo.
Su último paso en enero para renunciar al límite en el número de centrifugadoras utilizadas en el enriquecimiento de uranio llevó a los europeos a activar el mecanismo.
Pero Teherán arremetió contra los países europeos y pareció amenazar con represalias no especificadas.
"Por supuesto, si los europeos … buscan abusar (de este proceso), también deben estar preparados para aceptar las consecuencias", dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en un comunicado.
'Volver al cumplimiento total'
Pero las tres potencias dijeron que "una vez más expresan nuestro compromiso" con el acuerdo y expresaron "la determinación de trabajar con todos los participantes para preservarlo".
"Nuestra esperanza es que Irán vuelva a cumplir plenamente con sus compromisos bajo el JCPoA", dijeron.
El acuerdo tenía como objetivo restringir las ambiciones nucleares de Irán, que las potencias occidentales temían que tuvieran como objetivo desarrollar armas, a cambio del alivio de las sanciones.
Los tres países dijeron que no se unirían a "una campaña para implementar la presión máxima contra Irán" promovida por Trump.
Pero Johnson dijo que estaría dispuesto a trabajar en un "acuerdo de Trump" para reemplazar el JCPoA, que fue negociado por la administración del ex presidente Barack Obama.
"Eso es lo que necesitamos ver. Creo que sería un gran camino a seguir", dijo Johnson, y señaló que "desde la perspectiva estadounidense, (el acuerdo de 2015) es un acuerdo defectuoso".
El secretario de Relaciones Exteriores británico, Dominic Raab, negó que los comentarios de Johnson representaran un cambio, y dijo que Londres respaldó el acuerdo nuclear al tiempo que también quería un pacto más amplio que iría más allá del impulso atómico de Irán para cubrir todos los temas polémicos.
Johnson 'contradicción'
El jefe diplomático de la Unión Europea, Josep Borrell, dijo que era "más importante que nunca" salvar el acuerdo nuclear iraní de 2015 "a la luz de las continuas y peligrosas escaladas en Medio Oriente".
Borrell dijo al Parlamento Europeo en la ciudad francesa de Estrasburgo que "el primer ministro británico dijo cosas en contradicción con la carta firmada por los ministros de Asuntos Exteriores (de la UE)".
"El fracaso en preservar el acuerdo solo aumentará las tensiones en la región. Imagínense por un segundo cuál sería la situación hoy con las armas nucleares de Irán, y habrían podido obtenerlas sin JCPoA", dijo.
La semana pasada, las tensiones entre Irán y Estados Unidos alcanzaron sus niveles más altos desde la crisis de rehenes en la embajada de Estados Unidos en Teherán que siguió a la Revolución Islámica de 1979 que derrocó al sha pro estadounidense.
Irán ha prometido represalias por el asesinato de Soleimani por parte de Estados Unidos en un ataque con aviones no tripulados en Bagdad.
Y si bien el ataque de Irán contra las bases iraquíes que albergan tropas estadounidenses fue visto como una represalia relativamente medida, las fuerzas iraníes derribaron por error sobre un suburbio de Teherán un avión ucraniano que mató a los 176 pasajeros y tripulantes a bordo.
Los analistas dijeron que el lanzamiento del mecanismo de resolución de disputas del acuerdo le da a Europa la ventaja de tomar el control del proceso, pero advirtió que la medida también podría ser contraproducente.