La industria naviera mundial ha hecho sonar la alarma sobre un aumento de los secuestros en el mar y ha pedido una mejor protección militar contra los piratas para los barcos que operan en aguas peligrosas.
Las bandas de piratas altamente organizadas que operan frente a la costa de África occidental apuntan cada vez más a la tripulación de los barcos mercantes en lugar de la carga o el combustible, advirtieron los expertos de la industria.
“Lo que ha cambiado es la cantidad de personas que traen a tierra”, dijo John Stawpert, experto en seguridad de la Cámara Naviera Internacional, una asociación comercial de propietarios y operadores. “Por el momento, la tripulación es donde está el dinero”.
El tramo de costa de 6.000 kilómetros desde Senegal hasta Angola es “sin duda la región más peligrosa del mundo para la gente de mar”, dijo Munro Anderson, socio de Dryad Global, un grupo de inteligencia marítima.
Si bien el Golfo de Adén frente a Somalia fue monitoreado por flotas navales internacionales debido a su proximidad al Canal de Suez, los piratas de África Occidental pudieron “operar con relativa impunidad”, señaló.
Robert Peters, analista senior de la firma de respuesta a crisis Ambrey, dijo: “No es solo un grupo de personas con armas y una lancha rápida. Estamos hablando con 30 o 40 hombres en una pandilla. “
El aumento de los secuestros podría aumentar el costo del transporte de mercancías por mar y dificultar que las compañías navieras encuentren tripulantes. La amenaza de secuestro provocó que India prohibiera a sus marinos trabajar en barcos que navegaban por el Golfo de Guinea frente a África Occidental.
Fuerzas especiales de la Armada de Nigeria durante un ejercicio militar conjunto en aguas de Nigeria para combatir la piratería en noviembre de 2019 © Pius Utomi Ekpei / AFP a través de Getty
La Oficina Marítima Internacional, que supervisa la piratería, registró 132 secuestros en el Golfo de Guinea este año, frente a 119 en el mismo período en 2019.
Aslak Ross, jefe de normas marítimas de AP Moller-Maersk, el grupo de transporte de contenedores más grande del mundo, dijo que los riesgos “habían alcanzado un nivel en el que es necesario utilizar las capacidades militares para garantizar un paso seguro en el mar a corto plazo”.
Stawpert estuvo de acuerdo. “Sin una respuesta significativa y sostenida de la Marina, el transporte marítimo seguirá siendo vulnerable”, dijo.
Los secuestradores de África Occidental suelen cobrar 50.000 dólares por rehén, una suma mucho menor que los piratas con base en Somalia que operaban a principios de la década y cobraban decenas de millones de dólares por una tripulación completa.
“Negociador [for the pirates] vendrán con un precio objetivo y tienden a no moverse ”, dijo Peters de Ambrey. La mayoría de las compañías navieras están cubiertas por un seguro de rescate y emplean grupos de seguridad privados para llevar a cabo las negociaciones.
Dirk Siebels, analista senior de Risk Intelligence, una firma consultora, dijo: “Estos grupos siempre se sienten más cómodos reteniendo más rehenes y negociaciones de rescate, lo que significa que obtendrán más dinero la próxima vez y se volverán aún más codiciosos”.
Si bien los involucrados en delitos marinos de bajo nivel provienen de toda la región, los piratas que cometen los secuestros más descarados y complejos “provienen casi en su totalidad de Nigeria”, dijo Anderson.
Siebels dijo que otra razón por la que los piratas apuntan a la gente de mar en lugar de a la carga es para limitar el tiempo en el barco objetivo para evitar ser atrapados. “Si secuestra a miembros de la tripulación, solo necesita estar en el barco durante una o dos horas, lo que hace que sea básicamente imposible responder”, dijo.
Catorce de los 27 tripulantes de un barco de bandera liberiana que abordó frente a las costas de Guinea Ecuatorial este mes siguen desaparecidos.
Nigeria, el país más rico del Golfo de Guinea, ha intensificado sus esfuerzos contra la piratería al agregar dos nuevos aviones, tres helicópteros y 16 interceptores a su flota. Nigeria se convirtió el año pasado en el primer país de la región en aprobar una ley destinada específicamente a prevenir la piratería, aunque los críticos citaron los continuos secuestros como evidencia de su ineficacia.
Bashir Jamoh, director general de la Agencia de Seguridad y Administración Marítima de Nigeria, dijo que la infiltración de las bandas piratas era clave para prevenir nuevos ataques y aumentar la cooperación internacional.
“Hay una necesidad de cooperación entre Nigeria y otros países africanos”, dijo. La Oficina de la ONU contra la Droga y el Delito advirtió el año pasado que la piratería le costó a las economías de África Occidental 2.300 millones de dólares entre 2015 y 2017.
Anderson, de Dryad Global, dijo que la piratería no puede separarse de problemas más amplios de pobreza y falta de empleos y oportunidades en la tierra. “Lo que impulsa la delincuencia marítima es una fuerte combinación de malas condiciones socioeconómicas en tierra y una falta de seguridad y actividades contra la piratería en el mar”, dijo.