Los científicos buscan sobrevivientes de especies raras en medio de las llamas de Australia



La temporada de incendios forestales sin precedentes de Australia ha carbonizado hasta ahora 40,000 millas cuadradas (104,000 kilómetros cuadrados) de matorrales, selvas tropicales y parques nacionales, matando, según una estimación, más de mil millones de animales salvajes. Los científicos temen que algunas de las especies únicas y coloridas del continente insular no se recuperen. Para otros, están tratando de lanzar líneas de vida.

Cuando las llamas han disminuido, los biólogos comienzan a buscar sobrevivientes, con la esperanza de que puedan encontrar restos de algunas especies raras y en peligro de extinción para reconstruir las poblaciones. Es una tarea sombría para una nación que se enorgullece de su diversa vida silvestre, incluidas las criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, como los koalas, los canguros y los wallabies.

"No creo que hayamos visto un solo evento en Australia que tenga destruido tanto habita t y empujó a tantas criaturas al borde de la extinción ”, dijo Kingsley Dixon, ecologista de la Universidad de Curtin en Perth.

No mucho después de que los incendios forestales pasaron por el Parque Nacional Oxley Wild Rivers en Nueva Gales del Sur, el ecologista Guy Ballard se dispuso a buscar Wallabies de roca con cola de cepillo.

Los pequeños marsupiales se asemejan a canguros en miniatura con largas colas flexibles y a menudo atados entre grandes rocas, sus escondites preferidos.

Antes de esta temporada de incendios, los científicos estimaron que solo quedaban 15,000 en la naturaleza. Ahora los incendios recientes en una región ya afectada por la sequía han quemado algunos de sus últimos hábitats, y la especie está en peligro de desaparecer, dijo Ballard.

En años anteriores, su equipo identificó un puñado de colonias dentro del parque nacional. Después de los incendios recientes, encontraron tocones de árboles humeantes y animales muertos.

"Fue devastador", dijo Ballard de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale. "Se podían oler animales muertos en las rocas".

Pero algunos wallabies, descubrió su equipo, todavía estaban vivos. "Todo lo que puedes hacer es concentrarte en los sobrevivientes", dijo.

Los bosques y la vida silvestre de Australia evolucionaron junto con los incendios forestales periódicos. Lo que es diferente este año es la gran extensión de tierra quemada, un área tan grande como Kentucky, en un contexto de sequía y temperaturas devastadoras atribuidas a cambio climático. El año pasado, uno de los más secos en más de un siglo, vio temperaturas que rutinariamente superaron los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius).

No todos los animales perecerán en las llamas. Algunos pueden refugiarse en las grietas de las rocas o esconderse en madrigueras subterráneas. Sin embargo, cuando los sobrevivientes emergen en un páramo arrasado por el fuego, se enfrentarán al hambre, la sed y los depredadores no nativos, incluidos los zorros introducidos y los gatos callejeros.

Desde que los incendios arrasaron partes del Parque Nacional Oxley Wild Rivers hace casi dos meses, ha llovido poco y no ha habido brotes verdes.

Entonces, el equipo de Ballard ha recorrido el bosque cubierto de cenizas llevando agua y sacos de batatas, zanahorias y bolitas de comida.

"Quedan tan pocos que, con una especie tan rara, cada individuo cuenta", dice.

En otras partes de Nueva Gales del Sur, los trabajadores de la conservación están arrojando verduras de los aviones a los bosques quemados, con la esperanza de que los wallabies y otras especies encuentren una comida.

En el estado de Victoria, las autoridades estiman que los wallabies de roca con cola de cepillo perdieron el 40% de su hábitat al igual que otro marsupial raro, el potoroo de patas largas, según una evaluación preliminar de daños.

Según los científicos de varias universidades australianas, el costo total de la vida silvestre de Australia incluye al menos 20 y posiblemente hasta 100 especies amenazadas que están más cerca de la extinción.

"La preocupación es que con tanta pérdida, no habrá un grupo de animales y plantas raros para repoblar más tarde las áreas quemadas", dijo Jim Radford, ecólogo de la Universidad La Trobe en Melbourne.

Los incendios podrían noquear especies de la selva tropical que se remontan a la época del supercontinente Gondwana, antes de que los continentes modernos se separaran, dijo.

El ecologista de la Universidad de Sydney Christopher Dickman estimó que más de mil millones de animales han sido asesinados hasta ahora. Sus cálculos tomaron números de densidad animal publicados previamente para diferentes tipos de vegetación y los multiplicaron por la superficie quemada.

Él dice que ese número no incluye murciélagos, anfibios, insectos u otros invertebrados.

El número de animales salvajes incluye decenas de millones de zarigüeyas y pequeños marsupiales conocidos como planeadores, que viven en las copas de los árboles y pueden saltar distancias extraordinarias usando una membrana de piel en forma de paracaídas entre sus tobillos y muñecas. Los funcionarios estatales en Victoria predijeron una reducción de más del 25% en el número de planeadores de los incendios.

"Las implicaciones para algunas especies son bastante sombrías", dijo Dickman. "Si no podemos protegerlos aquí, se habrán ido. Nadie más los tiene.

El gobierno australiano anunció el lunes que gastaría $ 50 millones en esfuerzos de rescate de emergencia para la vida silvestre y la recuperación del hábitat.

Todavía hay incendios en las Montañas Azules, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO al oeste de Sydney, uno de los últimos bastiones del regente honeyeater, un elegante pájaro negro y amarillo que ya perdió el 95% de su hábitat de reproducción desde que los colonos europeos llegaron a Australia. .

Solo quedan entre 300 y 400 aves en la naturaleza, dice Ross Crates, ecologista de la Universidad Nacional de Australia. Dependen del néctar de ciertas flores de eucalipto, pero el clima seco ha significado que muchos árboles no producen néctar.

Después de que los incendios forestales desaparezcan, Crates planea estudiar lo que se ha quemado recientemente. "Incluso para las aves que sobreviven a los incendios, nos preocupa cómo se alimentarán y anidarán".

En los últimos meses, las áreas que generalmente no se queman se incendiaron. Algunas selvas tropicales se secaron con la sequía y el calor extremo, permitiendo que el fuego las arrasara.

Pocas imágenes han tirado de las fibras del corazón más que los koalas que se aferran a los árboles quemados. A diferencia de las aves o los mamíferos terrestres, no pueden volar o enterrarse bajo tierra.

Si bien los koalas no están clasificados como vulnerables a la extinción, sus poblaciones en algunas zonas devastadas por incendios puede haber sido apagado "Sabemos que ha habido una reducción masiva de su hábitat general, y ni siquiera estamos al final de la temporada de incendios", dijo Mathew Crowther, ecólogo de la Universidad de Sydney.

"Los koalas no se extinguirán en los próximos años, pero si su hábitat se destruye poco a poco, eventualmente podría ser la muerte por mil cortes". Tenemos que analizar las tendencias a largo plazo: ¿cómo serán las temperaturas y los incendios forestales en el futuro?

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Brown informó desde Billings, Mont. y Larson de Washington, D.C.

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