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BARCELONA – Un equipo de científicos se está preparando para sumergirse en las profundidades del Océano Índico, en una "Zona de medianoche" donde la luz apenas alcanza pero la vida aún prospera.
Los científicos de la Misión Nekton dirigida por los británicos planean estudiar la vida silvestre y evaluar los efectos del cambio climático en el área inexplorada. Trabajando con los gobiernos de Seychelles y Maldivas, la expedición de cinco semanas apunta a montañas submarinas, vastas montañas submarinas que se elevan a miles de metros del fondo del mar.
Para explorar tales profundidades inhóspitas, los científicos de Nekton abordarán uno de los sumergibles más avanzados del mundo, llamado "Factor limitante".
"Lo que sí sabemos es que debajo de los 1,000 metros (3,280 pies), no hay luz allí abajo, pero muchos animales … son bioluminiscentes. Es la vida la que brilla", dice el director de la misión Nekton, Oliver Steeds.
"El área que vamos a investigar es una de las partes con mayor biodiversidad de los océanos del mundo. Entonces, lo que vamos a encontrar allí es desconocido", dijo Steeds recientemente a The Associated Press en Barcelona, España, antes de las pruebas en el mar para el sumergible y su nave nodriza.
El AP cubrirá la expedición exclusivamente de principio a fin.
En agosto pasado, el "Factor Limitador" completó la Expedición de las Cinco Profundidades, sumergiéndose en el punto más profundo de cada uno de los cinco océanos del mundo. El más profundo fue casi 11,000 metros (36,000 pies) hacia abajo, más profundo que el Monte Everest es alto.
Para soportar tales presiones aplastantes, el compartimento de la tripulación de dos personas del submarino está envuelto en un capullo de titanio de nueve centímetros (3.5 pulgadas). También transporta hasta 96 horas de oxígeno de emergencia.
"Solo hay cinco vehículos en el mundo que pueden alcanzar menos de 6,000 metros (19,685 pies), y solo uno puede llegar a la mitad inferior", dijo el líder de la expedición Rob McCallum. "Así que todo lo que hacemos es nuevo. Todo lo que vemos es prácticamente un nuevo descubrimiento".
Usando tecnología de muestreo, sensores y mapeo, los científicos esperan identificar nuevas especies y montañas submarinas, así como observar impactos provocados por el hombre, como el cambio climático y la contaminación plástica.
En mayo pasado, cuando el "Factor limitante" descendió al fondo de la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico, el punto más profundo del océano, su piloto vio una bolsa de plástico.
"Cuando realmente pensamos en el espacio vital del planeta para las especies, más del 90% de ese espacio vital está en el océano y la mayor parte de ese océano está inexplorado", dice Dan Laffoley, un experto marino de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. .
"Por lo tanto, es absolutamente crítico, en este momento, cuando vemos que ocurren cambios tan grandes, que atraemos a la gente, observamos el océano y vemos lo que está sucediendo", dijo.
Los científicos combinarán sus observaciones con las realizadas el año pasado durante una misión de siete semanas en el Océano Índico. Planean presentar sus hallazgos en 2022.
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