Las naves espaciales que vuelan alrededor de Marte y en su camino hacia el Sol se ponen en espera a medida que los efectos de la pandemia de coronavirus se extienden al sistema solar.
La nave espacial no ha detectado ningún tipo de error interplanetario, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha visto obligada a centrar sus esfuerzos en las actividades más apremiantes y a reducir todo lo demás.
El director general de la ESA, Jan Wörner, dijo a Euronews que la agencia había visto el coronavirus "viniendo hacia nosotros como un tsunami", y que había pasado al modo de teletrabajo hace más de dos semanas. La ESA normalmente tiene alrededor de 5.000 empleados en sus sitios clave en Alemania, Francia, España e Italia, pero ahora tiene menos de 100 en el sitio. La ESA tiene alrededor de 50 casos de coronavirus entre su personal, según Wörner.
La decisión significa un cierre en la operación del instrumento y la recopilación de datos en el ExoMars Trace Gas Orbiter, que está detectando signos de vida en el planeta rojo, mientras que la veterana nave espacial MarsExpress, que ha estado operando alrededor de Marte desde 2004, también ha tenido el Alt Tratamiento + F4 y ahora está en modo de espera.
La última misión de la ESA, Solar Orbiter, que solo se lanzó en febrero de 2020, también se está apagando al mínimo durante un período desconocido, mientras continúa su largo crucero hacia el Sol. Había estado en medio de la primera fase de la puesta en servicio de instrumentos científicos, pero ahora se han detenido. La misión JUICE para explorar las lunas heladas de Júpiter también enfrentará demoras antes del lanzamiento.
Las actividades espaciales más críticas aún están en curso. La Estación Espacial Internacional está siendo tripulada y mantenida como de costumbre, mientras que la agencia también enfoca la energía en satélites cruciales de observación de la Tierra, como la flota de satélites Sentinel de la UE. Los recursos de la ESA también tendrán que ser canalizados a un sobrevuelo de la Tierra el 10 de abril por la sonda BepiColombo, ya que se dirige hacia Mercurio.
Poner la nave espacial interplanetaria en modo de espera no se considera un problema importante en los próximos meses, según el jefe de operaciones de misión de la ESA, Paolo Ferri. "Estas sondas están diseñadas para mantener de forma segura largos períodos con interacción limitada o nula con el suelo", dijo.
Esas naves espaciales que requieren atención son vigiladas por un solo técnico en una sala de control, con el apoyo de los controladores de vuelo que trabajan desde casa.
Wörner dijo que una de sus principales preocupaciones era preservar la industria espacial europea durante la crisis. El sector incluye grandes empresas como ArianeGroup y ThalesAleniaSpace, pero también una amplia gama de PYME especializadas. "Es nuestra obligación asegurarnos de no perder muchas de estas compañías", dijo Wörner a Euronews. La respuesta de la ESA para las empresas más pequeñas es cambiar "la forma de cuándo pagar qué", en otras palabras, mover las fechas de facturación y pago para garantizar algunos ingresos para mantener a flote a las empresas. Las compañías más grandes, como ArianeGroup, continúan "actividades críticas", según un portavoz al que contactamos por correo electrónico. La compañía aeroespacial Avio en Colifero, Italia, todavía produce los cohetes de refuerzo sólidos Vega.
En cuanto a los grandes proyectos pendientes en los próximos meses, la imagen es mixta. La misión de rover ExoMars 2020 se ha retrasado hasta 2022, pero no por coronavirus, sino por retrasos técnicos. Mientras tanto, el lanzamiento inaugural del nuevo cohete Ariane 6 sigue en la agenda para fin de año, aunque el Director General de la ESA admitió que había una buena posibilidad de que se deslizara en 2021.
¿Cuándo el sector espacial en Europa presionará Ctrl + Alt + Supr y reiniciará todos los sistemas? La ESA dice que está monitoreando y siguiendo las pautas nacionales en cada uno de sus estados miembros para asegurarse de cumplir con las reglas de confinamiento, y mientras tanto, pretende mostrarse como un modelo de mejores prácticas para trabajar a través de las fronteras en tiempos difíciles. Como dijo Wörner, siempre tenemos espacio para recordarnos que "todos somos la misma especie, en un pequeño punto azul".