Los estadounidenses sin cuentas bancarias deben esperar los cheques federales

NUEVA YORK – Cuando la crisis del coronavirus se apoderó, el empleador de Akeil Smith redujo su trabajo como asistente de salud en el hogar a 25 horas por semana. Su salario de $ 15 por hora ya no le alcanzaba para pagar el alquiler mensual de $ 700, y tuvo que visitar despensas de alimentos para comprar alimentos.

Si bien millones de trabajadores estadounidenses ya han recibido un pago de alivio rápido del tesoro federal a través del depósito directo, Smith se encuentra entre millones de personas sin cuentas bancarias tradicionales que deben esperar semanas para recibir cheques en papel. Cuando los cheques finalmente llegan, esta población desproporcionadamente negra e hispana a menudo no tiene más remedio que usar los costosos servicios de cambio de cheques para acceder al dinero.

"Vivo cheque por cheque, y ahora necesito más víveres", dijo Smith, de 35 años, a The Associated Press mientras estaba parada en Payomatic, una pequeña tienda de cambio de cheques en un barrio predominantemente negro de Brooklyn.

En las seis semanas transcurridas desde que la pandemia cerró gran parte de la economía estadounidense, más de 30 millones de trabajadores estadounidenses han solicitado un seguro de desempleo. El Congreso aprobó un paquete de rescate económico de $ 2.2 billones.

En abril, el gobierno comenzó a enviar $ 1,200 por cada individuo, $ 2,400 por cada pareja casada y otros $ 500 por cada hijo dependiente a familias pobres y de clase media en todo Estados Unidos. Las familias más ricas obtienen un pago reducido o nada dependiendo de sus ingresos.

Para ayudar a facilitar la entrega de los pagos, el gobierno lanzó un portal en línea para que las personas brinden su información bancaria para el depósito directo. Pero ese sistema no ofrecía nada a las personas sin cuentas de ahorro o corrientes.

Un memorando del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara obtenido por la AP estimó que se emitirán aproximadamente 5 millones de cheques por semana, lo que significa que los más necesitados podrían esperar muchas semanas para sus pagos.

En Houston, es probable que Ta'Mar Bethune, una madre de 41 años de cuatro hijos adultos que está criando a un nieto, espere un poco. Como una mujer más joven, luchó durante años para pagar las tarifas de la cuenta bancaria hasta que se cerró su cuenta. En la década de 1990, también fue víctima de robo de identidad y nunca se recuperó por completo.

Más de 20 años después, Bethune todavía no puede pasar una verificación de antecedentes estándar para abrir una cuenta corriente porque el sistema bancario la considera demasiado arriesgada, dijo. Para sobrevivir, transfiere el dinero que gana como peluquera y niñera profesional a una tarjeta de débito no bancaria.

"Te cobran un brazo y una pierna", dijo, citando una tarifa mensual y un cargo por cada golpe o retiro. "Nunca obtienes tu dinero completo. Es malo, pero no tengo otra opción".

Bethune recibe asesoramiento financiero de la Houston Area Urban League, una organización sin fines de lucro que ayuda a las familias de ingresos bajos a moderados a examinar sus comportamientos en relación con el gasto y el ahorro. La organización dice que muchas familias son reacias a abrir cuentas bancarias, especialmente si el sistema las ha quemado.

"Nadie quiere ser explotado", dijo Carmela Walker, asesora financiera del grupo.

Aproximadamente 8.4 millones de hogares estadounidenses fueron considerados "no bancarizados" en 2017, lo que significa que nadie en el hogar tenía una cuenta, según la Federal Deposit Insurance Corp. Otros 24.2 millones de hogares estaban "bancarizados", lo que significa que podrían tener una cuenta bancaria pero miembros del hogar también utilizó un servicio financiero alternativo para giros postales, cambio de cheques, remesas internacionales, préstamos de día de pago y préstamos de casas de empeño, a menudo a altos costos.

Algunos de esos servicios han sido criticados por ser depredadores y comercializadores para las comunidades negras e hispanas, que están desproporcionadamente no bancarizados. Aproximadamente el 17% de los hogares negros y el 14% de los hogares hispanos no tenían una cuenta bancaria en 2017, en comparación con solo el 3% de los hogares blancos y el 2.5% de los hogares asiáticoamericanos, dijo la FDIC.

La banca es un problema de justicia social con el potencial de ampliar la brecha de riqueza racial de Estados Unidos, dijo Cy Richardson, vicepresidente de la Liga Urbana Nacional.

"El destino económico de la América negra existe en el filo de la navaja en este momento", dijo Richardson.

Los defensores dicen que el gobierno federal debería usar los pagos de la pandemia como una oportunidad para atraer a más personas al sistema bancario a través de cuentas bancarias, que están aseguradas por la FDIC, cuestan $ 5 o menos al mes y no permiten sobregiros ni cobran tarifas de fondos insuficientes. Las cuentas se pueden usar para depósito directo, compras y pago de facturas.

De lo contrario, las largas colas en las tiendas de cambio de cheques podrían extenderse hasta la caída y presentar peligros para la salud pública.

"Ahora hay un componente de salud para no ser bancarizado: las personas tendrán que tomar riesgos literales con su salud para recibir y luego gastar estos dólares", dijo Jonathan Mintz, CEO del Fondo Ciudades para el Empoderamiento Financiero, cuyo objetivo es haga que los estadounidenses desatendidos creen cuentas bancarias asequibles.

La oportunidad de atraer clientes con pagos de alivio no se pierde en los negocios de cambio de cheques y préstamos de día de pago, una red de $ 11,2 mil millones de tiendas en ciudades grandes y pequeñas.

En Brooklyn, B&H Check Cashing, en el vecindario predominantemente hispano de Bushwick, publica sus tarifas para cobrar cheques en una pared. Un cheque de $ 1,200, por ejemplo, costaría $ 26.76 en efectivo.

Essence Gandy, de 26 años, se colocó en una fila de dos docenas de personas que serpentearon frente a un Check Cashers de PLS en Brooklyn para cobrar el cambio suelto en un quiosco Coinstar. Su cuenta corriente se cerró hace meses porque no tenía fondos suficientes y no podía volver a estar al día.

"Tengo facturas además de las facturas", dijo Gandy, quien también tiene deudas de tarjetas de crédito y está atrasado en los pagos a una tienda de colchones. Ella dijo que espera usar el pago de ayuda federal para ponerse al día con las facturas y que probablemente cobrará el cheque en papel en PLS.

Un representante de PLS, que tiene 300 ubicaciones en 12 estados, dijo que ha estado informando a los clientes habituales que los cheques de estímulo se pueden cobrar a sus tasas más bajas.

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Aaron Morrison es miembro del equipo de raza y etnia de The Associated Press. Sígalo en Twitter en https://twitter.com/aaronlmorrison.