Los reguladores de servicios públicos de Texas tienen programas para evitar paradas durante la pandemia. Pero algunos tejanos están cayendo por las grietas.

Después de que se desconectó su energía, Carly Eaves, residente de Santa Fe, tuvo que pedir prestado dinero a sus familiares para recuperarlo. Mark Felix para The Texas Tribune

Carly Eaves tuvo que elegir entre pagar la comida o cubrir la factura de la luz. Ella eligió la comida.

Eaves, de Santa Fe, fue despedida de su trabajo como mesera en una Waffle House el mes pasado, y su esposo perdió su trabajo como cocinero de línea en un Olive Garden debido a que las empresas de Texas cerraron o limitaron las operaciones bajo las órdenes de los funcionarios destinadas a detener La propagación del nuevo coronavirus.

A medida que el dinero se agotaba y las facturas se acumulaban, Express Energy les envió una carta amenazando con desconectar su electricidad. La compañía ofreció un plan de pago, pero eso requirió al menos $ 90 para mantener el poder encendido. Era dinero que Eaves dijo que no tenían. Ella trató de optar por un programa de la Comisión de Servicios Públicos para personas que reciben ayuda por desempleo, como su esposo, por lo que se aplicaría una moratoria sobre el cierre de servicios públicos en su hogar. Pero ella nunca podría pasar.

"Gasté todo nuestro dinero en comida", dijo Eaves, una madre de tres hijos que estudia contabilidad. "Eso es todo lo que podía hacer. Para una familia de cinco personas sin ingresos, no teníamos suficiente para nada más".

La PUC regula los servicios de electricidad, telecomunicaciones, agua y alcantarillado de Texas. Eso ha implementado políticas para evitar que a las personas cuyos ingresos se les haya reducido se les corten los servicios públicos durante una crisis de salud pública en la que los funcionarios presionan a las personas para que se queden en sus hogares y practiquen una higiene estricta. Pero algunos tejanos, como la familia Eaves, están cayendo en la trampa de una burocracia complicada y un sistema de regulación de servicios públicos.

El 26 de marzo, la PUC emitió varias órdenes para compañías de energía en el mercado competitivo que cubre la mayor parte del estado. La comisión exigía a las empresas que ofrecieran planes de pago diferido durante la crisis de COVID-19 si los clientes lo necesitaban. Y le dijo a los proveedores que detuvieran las desconexiones de servicios públicos durante seis meses para las personas que reciben Medicaid, el Plan de Asistencia Nutricional Suplementaria o el seguro de desempleo. El viernes, la PUC actualizado el programa para que la moratoria termine el 17 de julio, antes de lo inicialmente ordenado. Pero la comisión podría extenderlo más allá de esa fecha en futuras reuniones.

Aún así, esa moratoria requiere que los tejanos opten por el programa, lo que Eaves dijo que era casi imposible porque era muy difícil llegar a la línea directa.

No se pudo contactar a un representante de Express Energy para comentar la situación de los aleros. Durante una reunión de la PUC el viernes, el presidente DeAnn T. Walker reconoció los problemas que enfrentan los tejanos mientras intentan obtener las protecciones que su agencia anunció. Ella dijo que los clientes se han quejado de estar en espera durante horas, tener llamadas desconectadas, no recibir llamadas y tener que cortar la energía a pesar de los intentos de pasar por los canales adecuados.

“Varias de las quejas que recibimos es que llamaron para solicitar planes de pago diferido y dijeron, no, solo lo extenderemos por 10 días, y le daremos esta extensión por 10 días y hasta que puedas resolver las cosas ", dijo." Esa no es la intención ".

Andrew Barlow, portavoz de la comisión, dijo a The Texas Tribune que 123 personas han presentado quejas informales sobre el programa, pero no ha habido quejas formales que conduzcan a una investigación, multas o un acuerdo.

Varias partes del estado tienen compañías y cooperativas de servicios públicos propiedad de la ciudad, que están fuera de la jurisdicción de la Comisión de Servicios Públicos. Muchas de esas compañías no están desconectando a sus clientes, pero la duración de las protecciones y el nivel de información proporcionada varía según el estado. Y en los 26 condados fuera del competitivo mercado de la electricidad, lugares como El Paso y una vasta área cerca de la frontera de Luisiana, la PUC ha detenido todas las desconexiones hasta el 15 de mayo sin requerir que los residentes opten por un programa.

Los residentes de Plano, DeAnn Massey y su esposo sabían que los planes de pago diferido eran una opción. Pero cuando llamaron a la línea de servicio al cliente de Amigo Energy, un agente de la compañía se negó a darles una.

Massey solo trabaja uno o dos días a la semana para una empresa de limpieza. Su esposo todavía tiene su trabajo de servicio al cliente, pero perdió su segundo concierto en un gimnasio.

“Antes de la fecha límite, nos contactamos con ellos para preguntarles si pueden diferir el pago. Fueron muy groseros y le dijeron a mi esposo que no ”, dijo Massey. "No estamos tratando de no pagar, estábamos tratando de encontrar un acuerdo".

El lunes por la mañana, se cortó su energía.

Boyd Erman, portavoz de la empresa matriz de Amigo, Just Energy, dijo que el proveedor está "trabajando incansablemente para capacitar a nuestros agentes de servicio al cliente en la situación en rápida evolución" de las nuevas directrices implementadas a raíz de la pandemia.

Los Masajistas volvieron a llamar durante el corte y llegaron a un acuerdo. Pagaron $ 98 de los $ 313 que debían y recuperaron su poder.

"Desde entonces, hablamos con el cliente el 13 de abril y establecimos un aplazamiento de pago, emitimos una reconexión y les informamos sobre los recursos estatales", dijo Erman.

Aún así, elaborar un plan de pago no garantiza que los tejanos no se desconecten.

“Si un cliente obtiene un plan de pago diferido (DPP) con su proveedor minorista de electricidad (REP) y no está inscrito en el Programa de Alivio de Electricidad (ERP), entonces no paga su factura de acuerdo con el DPP, su servicio puede desconectarse hasta que se paga la factura ", dijo Barlow por correo electrónico.

Los clientes pueden inscribirse en el programa de ayuda en txcovid19erp.org o llamando al 866-454-8387. El programa de ayuda está disponible para hogares que reciben beneficios específicos del gobierno, que incluyen pagos de seguro de desempleo.

Pero como pueden atestiguar cientos de miles de tejanos, llegar a la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas para presentar un reclamo de desempleo puede ser difícil. Mas que 1 millón de tejanos han solicitado seguro de desempleo desde mediados de marzo, incluyendo 273,567 la semana que finalizó el 11 de abril, pero innumerables más aún están luchando para presentar reclamos.

La cantidad histórica de tejanos sin trabajo (los economistas creen que la tasa de desempleo del estado podría superar el 10%) dejó a Eaves y a su esposo entre las muchas personas que tenían problemas para presentar reclamos de desempleo y entrar en la lista de ayuda de servicios públicos para evitar cortes. Eaves dijo que el sitio web de la PUC no funcionaba. Ella también llamó, pero la espera fue de más de una hora y se desconectó antes de poder pasar.

“Seguí intentándolo. Pero me di por vencido, como con el desempleo ", dijo Eaves.

Las personas que no han podido presentar reclamos aún pueden ingresar al programa de ayuda de servicios públicos, pero tienen 30 días para comunicarse con el TWC o no podrán inscribirse en el programa de PUC y tendrán que volver a presentar la solicitud.

Si a los clientes se les niega un plan de pago o experimentan otros problemas, pueden comunicarse con el división de protección al cliente de la Comisión de Servicios Públicos para encontrar una solución. Si los problemas persisten o el cliente no está satisfecho, la persona puede emitir una queja formal, lo que lleva a una investigación y posibles multas o un acuerdo.

Barlow dijo que la PUC ha agregado una función de devolución de llamada y 30 nuevos empleados para trabajar en el centro de llamadas.

"Los que viven en pueblos pequeños y áreas rurales son los que están menos protegidos", dijo Kaiba White, especialista en política energética y divulgación de la oficina del grupo de consumidores Public Citizen en Texas. "La política a nivel estatal es importante porque simplemente hay demasiadas entidades en las que confiar para que los individuos vengan con cada política".

La PUC ya suspendió las desconexiones de agua y alcantarillado en las regiones que regula. Un portavoz de la Comisión de Ferrocarriles de Texas dijo que las 31 empresas de gas natural que regula han detenido las desconexiones.

Los defensores de Public Citizen y la organización ambiental Sierra Club han pedido al gobernador. Greg Abbott para una moratoria de desconexiones en todo el estado para asegurarse de que no haya brechas en las moratorias de cierre, y para ayudar a personas como los Eaves, a quienes no deberían haber apagado su energía.

"Los tejanos necesitan seguridad durante esta crisis sin precedentes y la seguridad de que se satisfarán sus necesidades básicas, incluido el acceso al agua y la electricidad", dijo Kaiba White, especialista en política energética y divulgación en la Oficina de Ciudadanos Públicos de Texas. "Para proteger a todos los tejanos, el gobernador Abbott debe intensificar y emitir esta orden ejecutiva para incluir a las empresas de servicios públicos y cooperativas de propiedad municipal".

La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios esta semana.

Por ahora, los aleros han resuelto sus problemas financieros inmediatos. Eaves tomó prestado dinero de un pariente para volver a encenderlo. Y la familia recibió cheques de alivio pandémico del gobierno federal el miércoles.

“Logré pagar dos meses de las facturas. Lo hice de inmediato, a las 10 en punto de la mañana ", dijo Eaves.

Su esposo también recibió su pago de desempleo el jueves. Y finalmente logró inscribirse en el programa de ayuda de la PUC, lo que debería evitar otra desconexión.

Eaves dijo que está agradecida de haber encontrado una solución, pero todavía está preocupada.

"Creo que si las cosas siguen igual, solo tenemos suficiente para pasar hasta junio", dijo. “Espero que para entonces más empresas estén respaldadas. Me siento un poco nervioso, pero en general mantengo la fe ".

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