Los rescatistas describen el horror de la erupción silenciosa de Nueva Zelanda



WHAKATANE – La erupción fue tan silenciosa que Lillani Hopkins no la escuchó por el zumbido de los motores del bote. No se dio la vuelta hasta que su papá la golpeó.

Entonces ella lo vio. Enormes nubes de ceniza y vapor disparando hacia el cielo. Estaba tan emocionada que tomó su teléfono de la bolsa de su padre y alcanzó el récord. Pero luego el penacho dejó de subir y comenzó a rodar por los acantilados, y su asombro se convirtió en miedo.

Justo debajo de la superficie del cráter, la presión había estado aumentando durante meses. Ahora el agua sobrecalentada, a unos 150 grados Celsius, o 300 Fahrenheit, estalló en una poderosa pulverización. La explosión también contenía cenizas, rocas y algunas rocas del tamaño de pelotas de ejercicio, pero probablemente fue el agua hirviendo la más mortal.

Había 47 turistas en la Isla Blanca de Nueva Zelanda en el momento de la erupción del lunes: 24 de Australia, nueve de Estados Unidos, cinco neozelandeses y otros de Alemania, Gran Bretaña, China y Malasia. Muchos habían tomado un viaje de un día desde el crucero Royal Caribbean Ovation of the Seas. Las autoridades creen que 14 personas fueron asesinadas. Los que sobrevivieron a la explosión tuvieron quemaduras terribles y algunos corrieron hacia el mar gritando, un grito que no paraba.

Tres semanas antes, la agencia de monitoreo sísmico de Nueva Zelanda GeoNet había elevado el nivel de alerta en la isla de 1 a 2, en una escala donde 5 es una gran erupción. La agencia había notado que el nivel del agua en el lago del cráter había aumentado desde agosto y que en las últimas semanas hubo un aumento en el gas de dióxido de azufre, que proviene del magma en las profundidades del volcán. Muchas personas en todo el mundo han preguntado: ¿cómo podrían continuar los recorridos por la isla ante tales señales de advertencia?

Una respuesta puede ser que las personas en Nueva Zelanda están acostumbradas a vivir en una línea de falla sísmica gigante que se arquea alrededor del Océano Pacífico. Esquían en montañas que a veces arrojan cenizas oscuras sobre la nieve, y caminan por charcos de lodo hirviendo. Continúan trabajando como pequeños terremotos que sacuden las tazas de los estantes. Y han recorrido White Island durante décadas, maravillados mientras emite vapor y eructa.

La industria del turismo del país prospera en la aventura condimentada con un poco de peligro. ¿Un 2 en la escala? White Island Tours, el único operador turístico de la isla, decidió continuar. El presidente de la compañía, Paul Quinn, emitió un comunicado el miércoles diciendo que si bien quedan muchas preguntas, su prioridad por ahora es ayudar a los afectados.

Lillani, una estudiante de 22 años que estudió volcanes, llevó a su padre, Geoff, un pastor, a la isla para un regalo de cumpleaños número 50 el lunes. Los dos guías de su grupo les dijeron que usaran cascos. Les dieron máscaras antigás, que los guías dijeron que podían usar si tenían problemas para respirar.

Los guías les dijeron que el dióxido de azufre y otros gases en la isla se vuelven ácidos cuando se mezclan con su saliva, y les dieron dulces para chupar. Lillani tiene asma y descubrió que necesitaba usar la máscara cerca del cráter. Su padre notó que le dolía la garganta.

Mientras caminaban por la isla, Lillani estaba llena de entusiasmo y preguntas. Ella le preguntó a su guía: ¿Qué hacemos si estalla? Ponte la máscara y toma refugio, le dijo. Corre al contenedor de envío que está allí para emergencias, está lleno de suministros.

Aparte de sus dos guías, Lillani y su padre eran los únicos neozelandeses en su grupo de gira. Los otros eran de Asia, América, Europa. Algunos no hablaban mucho inglés. Lillani amaba cada momento en la isla, que también se conoce con el nombre maorí Whakaari.

Después de 90 minutos, el grupo volvió al bote y estaba a solo un par de campos de fútbol lejos de la costa cuando el volcán hizo erupción. La tripulación les dijo que se pusieran debajo de la cubierta. Luego pidieron personas con capacitación médica, y Lillani y su padre, quienes se habían capacitado en primeros auxilios, se unieron a dos médicos en cubierta. Un bote transportó a los heridos a bordo, 23 en total.

Lillani nunca había visto algo así. Cicatrices y quemaduras que cubrían cada centímetro de piel expuesta. Los rostros de las personas cubiertos de pasta gris, sus ojos cubiertos para que no pudieran ver, sus lenguas engrosadas para que no pudieran hablar. Algunos de ellos todavía gritan.

Los pasajeros pasaron botellas de agua de Lillani. Se enjuagó la boca, se limpió los ojos y vertió tanta agua sobre las quemaduras como pudo. El bote parecía estar lleno de guantes de goma gris desechados. Pero no eran guantes, eran cáscaras de piel que se habían desprendido de los cuerpos de las personas. Muchos fueron quemados incluso debajo de sus ropas, y Lillani necesitaba cortarlos.

Mientras vertía agua sobre las quemaduras de algunas personas, solo parecía empeorarlas. Así que otros pasajeros comenzaron a entregarle su ropa para hacer compresas frías, algunos de ellos desnudándose hasta sus sostenes y calzoncillos.

Lillani habló con los heridos, les hizo preguntas sobre sus vacaciones, tratando de distraerlos y mantenerlos conscientes. Ella comenzó a cantar las canciones de su iglesia. Se detuvo por un momento, avergonzada de que no fuera gran cantante. Alguien le agarró la pierna: por favor, sigue adelante.

El bote estaba volando, tratando de hacer el viaje de una hora de regreso a la costa lo más rápido posible. A mitad de camino, la guardia costera los recibió y dos paramédicos saltaron a bordo. Le dieron algunos de los medicamentos lesionados, pero otros sufrieron quemaduras tan graves que los paramédicos no pudieron encontrar sus venas.

Muchos de los heridos preguntaban por sus seres queridos. Una pareja de ancianos de Australia se había separado, la esposa no podía moverse. Entonces Lillani encontró al esposo y lo llevó de la mano de regreso a ella. Se sentó y la sostuvo en sus brazos.

Cuando finalmente volvieron a la orilla, Lillani dice que los 23 a quienes ayudó todavía respiraban. Pero no ha tenido ningún contacto con ellos desde entonces y no sabe si todos sobrevivieron.

Treinta y nueve personas fueron sacadas de la isla ese día en el bote de Lillani y en helicópteros. Cinco ya estaban muertos o murieron poco después. Una sexta persona que estaba siendo tratada por quemaduras en un hospital de Auckland murió el martes por la noche. Otros treinta permanecen hospitalizados, 25 de ellos en estado crítico. Las unidades de quemados de Nueva Zelanda trabajan las 24 horas del día tratando de mantener con vida a esas personas, realizando operaciones en ellas e injertos de piel.

Lillani acaba de terminar sus estudios de geografía y sociología en la Universidad de Waikato y espera una carrera en la enseñanza. Ella todavía ama los volcanes, dice, y poder experimentar los activos es un privilegio que espera que otros puedan seguir disfrutando.

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