Los sistemas de defensa antimisiles ahora operan en Irak

WASHINGTON – Nuevos sistemas de defensa aérea ahora están protegiendo a las fuerzas estadounidenses y aliadas en las bases militares en Irak, donde las tropas han sido atacadas por insurgentes respaldados por Irán en los últimos meses, según funcionarios estadounidenses.

Los lanzadores de misiles patriotas y otros dos sistemas de corto alcance ahora están en su lugar en la Base Aérea de al-Asad, donde Irán llevó a cabo un ataque masivo de misiles balísticos contra las tropas estadounidenses y de la coalición en enero, y en la base militar en Irbil, dijeron funcionarios, que habló bajo condición de anonimato para discutir el movimiento de armas sensibles. Se instaló un sistema de defensa de cohetes de corto alcance en Camp Taji.

El ejército ha estado moviendo gradualmente los sistemas defensivos hacia Irak en los últimos meses para proporcionar más protección a las tropas que han visto una serie de ataques con cohetes y misiles.

Poco después de que Irán lanzó un asalto masivo de misiles balísticos contra las tropas en al-Asad en enero, surgieron preguntas sobre la falta de sistemas de defensa aérea en las bases. Pero ha tomado tiempo superar las tensiones y negociar con los líderes iraquíes, y también ubicar los sistemas de defensa que podrían trasladarse a Irak. Antes de los ataques con misiles, los líderes militares estadounidenses no creían que los sistemas fueran necesarios allí, más que en otros lugares del mundo donde tales ataques son más frecuentes.

Los sistemas ahora están operativos, ya que los principales funcionarios de EE. UU. Advierten que las amenazas de los grupos de representantes iraníes continúan.

El general Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo el jueves. que debido a esa amenaza, cientos de soldados de la 1ª Brigada, 82ª División Aerotransportada, permanecen en Irak.

Dijo que solo un batallón pudo regresar a Fort Bragg, Carolina del Norte, "en parte porque la situación con los grupos de milicias chiítas e Irán no se ha calmado al 100 por ciento". Agregó que "continuarán su misión hasta el momento en que pensemos que la amenaza ha disminuido".

Varios cohetes impactaron cerca del sitio de una compañía estadounidense de servicios petroleros en el sur de Irak esta semana. Fue el primer ataque de este tipo en los últimos meses en apuntar a los intereses energéticos de EE. UU. Los estadounidenses ya habían abandonado el lugar.

El presidente Donald Trump a principios de la semana pasada dijo que su administración recibió información de que Irán está planeando un ataque. No proporcionó detalles, pero advirtió a Irán en un tuit que si Irán ataca a las tropas estadounidenses o sus representantes, "¡Irán pagará un precio muy alto, de hecho!"

Otros funcionarios en las últimas semanas dijeron que hubo un aumento en la inteligencia que apunta a un posible gran ataque. Pero dijeron esta semana que la amenaza parece haber disminuido, a medida que los países lidian con el rápido coronavirus.

Aún así, los líderes militares han argumentado que las tropas estadounidenses y de la coalición necesitaban protección adicional porque las amenazas de los representantes iraníes continúan y no está claro cuánto control Teherán puede tener sobre ellos, especialmente ahora que el virus golpea a Irán con fuerza.

A principios de enero, Estados Unidos lanzó un ataque aéreo en Bagdad que mató al oficial militar más poderoso de Irán, el general Qassem Soleimani, y Abu Mahdi al-Muhandis, un líder de las milicias respaldadas por Irán en Irak. Kataib Hezbollah, una de esas milicias, ha sido responsable de varios ataques contra las fuerzas estadounidenses, iraquíes y de la coalición.

El asesinato de Soleimani desencadenó el ataque con misiles balísticos de Irán, que resultó en lesiones cerebrales traumáticas a más de 100 soldados estadounidenses.

Sin embargo, los líderes iraquíes estaban enojados por el asesinato de al-Muhandis y las protestas en todo el condado habían estado pidiendo la retirada de las tropas estadounidenses. Esas condiciones hicieron que las negociaciones sobre los sistemas Patriot fueran muy sensibles.

Además, el general Frank McKenzie, el principal comandante de EE. UU. Para Oriente Medio, dijo a los periodistas que trasladar a los Patriots y otros sistemas a Irak era complicado porque significaba que tendría que llevar los sistemas desde otro lugar donde también se necesitaran. Las autoridades no han dicho de dónde se tomaron los sistemas en Irak.

También ha llevado tiempo mover los grandes sistemas, pieza por pieza, a Irak, ensamblarlos y vincularlos.

Las baterías Patriot, que están diseñadas para proteger contra misiles, están en al-Asad e Iribil. Además, se está utilizando el llamado sistema Army C-RAM y es capaz de sacar cohetes y morteros. Y el sistema de defensa aérea Avenger más sofisticado puede contrarrestar misiles y aviones de bajo vuelo, incluidos aviones no tripulados y helicópteros.

Trump se retiró del acuerdo nuclear con Irán en 2018 y ha reimpuesto constantemente las sanciones de Estados Unidos contra Irán que se habían aliviado o levantado bajo los términos del acuerdo. A fines del mes pasado, la administración impuso sanciones a 20 personas y compañías iraníes por apoyar a la milicia chiíta responsable de los ataques contra las fuerzas estadounidenses.

Actualmente, hay más de 6,000 soldados estadounidenses en Irak. Si bien algunas fuerzas se han retirado en los últimos meses, otras han entrado para establecer y operar los nuevos sistemas de defensa aérea.