DUBLÍN – Los votantes irlandeses eligen a su próximo primer ministro en una elección donde la frustración con la austeridad económica y la crisis de la vivienda han impulsado el ascenso de Sinn Fein, aún rechazado por los principales partidos políticos del país debido a sus vínculos con el Ejército Republicano Irlandés.
Las estaciones de votación abrieron a las 7 a.m. (0700 GMT) del sábado y se espera que se publique una encuesta nacional de salida poco después de que cierren a las 10 p.m. Las últimas encuestas de opinión preelectorales mostraron a Sinn Fein en un punto muerto virtual con Fine Gael del primer ministro Leo Varadkar y la oposición Fianna Fail, los dos partidos que han dominado la política irlandesa desde la independencia.
El creciente apoyo a Sinn Fein, que está comprometido con la reunificación de Irlanda, amenaza el equilibrio político de Irlanda a pesar de que es poco probable que el partido forme el próximo gobierno porque tanto Fine Gael como Fianna Fail se niegan a trabajar con él.
Sinn Fein es una fuerza importante en Irlanda del Norte, que forma parte del Reino Unido, pero ha sido durante mucho tiempo un actor político menor en la República, rechazado por los partidos más grandes debido a sus vínculos con el IRA. Pero las propuestas izquierdistas del partido para hacer frente a la crisis de vivienda de Irlanda y al sistema de salud crujiente están tocando una fibra sensible.
"Creo que hay necesidad de cambiar", dijo Noleen Kelly, de 50 años, que trabaja en el sector público, frente a un colegio electoral de Dublín. "Así que espero ver algo positivo".
Los dos grandes partidos, cuyos orígenes se encuentran en lados opuestos de la guerra civil de Irlanda en la década de 1920, son rivales feroces pero comparten una perspectiva amplia de centro-derecha. Durante décadas, el poder se ha alternado entre ellos.
Pero el apoyo a las dos partes ha caído desde la crisis financiera mundial de 2008, que golpeó la economía de "Tigre celta" alimentada por la deuda particularmente fuerte. Irlanda fue llevada al borde de la bancarrota y obligada a buscar un rescate internacional humillante que fue seguido por años de austeridad
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