WASHINGTON – Francia hace un llamamiento al presidente Donald Trump para que no corte el apoyo militar estadounidense a las fuerzas francesas que luchan contra los militantes islamistas en África, advirtiendo que podría socavar los esfuerzos para contrarrestar una creciente amenaza terrorista en la región del Sahel.
Sin embargo, los funcionarios de la administración de Trump son escépticos sobre el valor de la misión antiterrorista francesa y se han negado hasta ahora a prometer un continuo apoyo logístico y de inteligencia que Fuerzas francesas confían en su lucha contra Al Qaeda y los grupos vinculados a ISIS, según un funcionario actual y otro ex estadounidense.
"Estamos gastando cientos de millones de dólares en una fuerza francesa que no ha podido cambiar el rumbo", dijo un alto funcionario de la administración, que no estaba autorizado a hablar en el registro.
"Ni siquiera es un caso de golpear un lunar. Por todo lo que estamos gastando, no estamos obteniendo mucho de eso", dijo el funcionario a NBC News.
Estados Unidos proporciona a las fuerzas francesas reabastecimiento de combustible e inteligencia de aviones no tripulados a un costo relativamente modesto del vasto presupuesto del Pentágono. La administración ha estado revisando sus opciones, incluida la posibilidad de exigir a Francia que reembolse a los Estados Unidos por los vuelos de aviones no tripulados y los servicios de reabastecimiento de combustible, dijo el funcionario. "Estados Unidos y Francia tienen una asociación duradera que abarca muchos esfuerzos a nivel mundial", dijo un portavoz del Pentágono en una declaración. "Mantenemos un diálogo abierto sobre los requisitos futuros y los recursos en África y otras regiones".
La Casa Blanca y el Departamento de Estado declinaron hacer comentarios.
Desde las bases en Níger, los vuelos de aviones no tripulados del ejército de los EE. UU. Han brindado inteligencia y vigilancia cruciales en una vasta extensión en el Sahel, ayudando a 4.500 tropas francesas a cazar a Al Qaeda y combatientes afiliados a ISIS. Y los tanques de reabastecimiento de combustible aire-aire de EE. UU. Han ayudado a mantener los aviones franceses en el aire.
Pero los franceses se han enfrentado a desafíos cada vez mayores en el Sahel, incluida la colisión el año pasado de dos helicópteros franceses en el norte de Malí que se cobraron la vida de 13 soldados. El terrorismo ha aumentado dramáticamente en la región en los últimos años, y el número de ataques se ha duplicado aproximadamente anualmente desde 2016, según el Centro de Estudios Estratégicos de África. Mientras las tropas francesas fueron saludadas por multitudes que vitoreaban cuando llegaron a Malí en 2013, los manifestantes recientemente quemaron la bandera francesa y exigieron que las tropas se fueran.
El presidente francés, Emmanuel Macron ha pedido un elemento internacional más fuerte para la lucha contra el terrorismo y está presionando para persuadir a la Casa Blanca de Trump de que continúe proporcionando aviones no tripulados y reabastecimiento de combustible.
Macron envió a su asesor de seguridad nacional a Washington la semana pasada para presentar el caso, dijo un funcionario francés. Una delegación dirigida por su asesor de África, Franck Paris, se reunió con sus homólogos estadounidenses el jueves 23 de enero, y la ministra de Defensa francesa, Florence Parly, debiera mantener conversaciones en el Pentágono el lunes 27 de enero, dijo el funcionario.
"Si los estadounidenses decidieran abandonar África, serían realmente malas noticias para nosotros. Espero poder convencer al presidente Trump de que la lucha contra el terrorismo también se desarrolla en esta región", dijo Macron a principios de este mes.
El presidente francés hizo el comentario después de una cumbre en el suroeste de Francia de líderes de una coalición de cinco países del Sahel: Malí, Níger, Burkina Faso, Chad y Mauritania. Los jefes de estado respaldaron una presencia militar francesa continua, a pesar de las recientes protestas callejeras anti-francesas, y también pidieron a Washington que mantenga su apoyo militar.
Los cinco líderes expresaron "gratitud por el apoyo crucial brindado por Estados Unidos y expresaron el deseo de su continuidad".
Un cambio estratégico
El pedido francés de asistencia continua con su misión Sahel se produce cuando la administración Trump está sopesando una reducción más amplia de las fuerzas estadounidenses en África, como parte de un cambio estratégico de una guerra global contra el terrorismo para contrarrestar las amenazas de "gran poder" planteadas por Rusia y China.
A pesar de que algunos funcionarios estadounidenses están impacientes con la operación francesa, la administración está debatiendo más ampliamente si África debería ser tratada como una alta prioridad de seguridad nacional o si los recursos militares y de inteligencia deberían desplegarse en otras partes del mundo, dijo Judd Devermont, quien se desempeñó como oficial de inteligencia nacional para África hasta 2018.
"Lo que creo que está sucediendo en este momento no es tanto una pregunta sobre la eficacia de la misión francesa, sino una pregunta más importante: ¿tiene Estados Unidos intereses de seguridad nacional en el Sahel, en la lucha contra el terrorismo?" dijo Devermont, ahora en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los legisladores de ambos lados del pasillo han rechazado las propuestas del Pentágono para reducir la presencia del ejército estadounidense en el Sahel y en otras partes de África, advirtiendo que la medida abriría un vacío que podría ser explotado por los grupos terroristas, así como por Rusia y China.
Una reducción "podría resultar en una mayor inestabilidad en el continente y servir para fortalecer los grupos terroristas que podrían atacar a la patria", dijo un conjunto letra este mes del senador republicano Lindsey Graham de Carolina del Sur y del senador demócrata Chris Coons de Delaware.
Los dos senadores mencionaron específicamente al Sahel como un área estratégica crucial para combatir el terrorismo. "Nuestros socios europeos, como Francia, confían en nuestra inteligencia y apoyo logístico para las operaciones dentro de África occidental", escribieron los senadores.
Seth Jones, ex asesor del ejército de los EE. UU. Y experto en amenazas antiterroristas, dijo que la operación francesa ha producido resultados mixtos, pero que sigue siendo una herramienta importante para detener la propagación de la violencia extremista.
"Los franceses son básicamente todo lo que tenemos", dijo Jones. "Estados Unidos puede quejarse de lo bien que les está yendo a los franceses. Pero los franceses son todo lo que se interpone entre la anarquía y un mínimo de estabilidad".