Más evacuaciones cerca de una fábrica india luego de una fuga fatal de gas

HYDERABAD – Las autoridades indias evacuaron a más personas de las aldeas cercanas a una fábrica de productos químicos propiedad de Corea del Sur, donde una fuga de gas mató a 12 personas y dejó a unas 1.000 luchando por respirar.

Las autoridades dijeron que la evacuación fue preventiva, pero provocó el pánico entre las personas durante la noche de que estaba ocurriendo otra fuga de gas.

"No, no hubo otra fuga", dijo el viernes el portavoz de la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres, Krishan Kumar.

El propietario de la fábrica, LG Chem, dijo que le pidió a la policía que evacuara a los residentes debido a las preocupaciones de que el aumento de las temperaturas en el tanque de gasolina de la planta podría causar otra fuga. La compañía dijo que estaba inyectando agua en el tanque y aplicando otras medidas para mantener las temperaturas bajo control.

Un administrador estatal en el distrito, Vinay Chand, dijo que las autoridades transportaron productos químicos de un estado vecino para neutralizar el gas por completo antes de permitir que las personas regresen a sus hogares.

Los equipos de expertos estaban revisando las proximidades de la fábrica en busca de cualquier efecto posterior de la fuga de gas. Los residentes de cinco aldeas están esperando una señal clara para regresar a sus hogares, dijo Chand.

Las evacuaciones iniciales del jueves afectaron a unas 3.000 personas.

El número de muertos aumentó a 12 el viernes con una persona muriendo en un hospital, P.V. Sudhakar, un médico, dijo.

Chand dijo que 316 personas estaban siendo tratadas en hospitales y estaban en condición estable. El jefe de la policía estatal Damodar Gautam Sawang dijo que 800 personas fueron liberadas después del tratamiento el jueves.

El estireno químico, utilizado para fabricar plástico y caucho, se filtró el jueves desde la planta de LG Polymers en las afueras de la ciudad costera oriental de Vishakhapatnam en el estado de Andhra Pradesh, mientras los trabajadores se preparaban para reiniciar las instalaciones después de que se alivió el bloqueo del coronavirus.

Se sospechaba que la fuga provenía de grandes tanques que se dejaron desatendidos durante las últimas seis semanas.

"Nuestra información inicial es que los trabajadores estaban revisando un tanque de almacenamiento de gas cuando comenzó a tener fugas", dijo el ministro de Industria, M. Goutham Reddy.

Los videos y fotos del área mostraban a docenas de personas inconscientes en las calles, con los brazos abiertos con espuma blanca saliendo de sus bocas. Las personas huyeron a pie, en motocicletas y en camiones abiertos cuando los agentes de policía, algunos con máscaras de gas, se apresuraron a sacar a las personas de sus hogares.

La escena evocó amargos recuerdos del desastre industrial de Bhopal en 1984 que mató al menos a 4,000 personas e hirió a otras 500,000, muchas de ellas con problemas de salud crónicos hoy, según el gobierno.

La capa de gas se extendió unos 3 kilómetros (1.8 millas), enfermando a las personas en al menos cuatro aldeas. La filtración se detuvo a las 8 a.m.del jueves, dijeron las autoridades.

Una neurotoxina, el gas estireno puede inmovilizar a una persona a los pocos minutos de la inhalación y ser mortal en altas concentraciones.

LG Chem Ltd. es la compañía química más grande de Corea del Sur y produce una gama de productos industriales, incluidos productos petroquímicos, plásticos y baterías utilizados en vehículos electrónicos. Es parte del conglomerado familiar LG Corp., que también tiene un brazo de electrónica que vende teléfonos inteligentes, televisores y computadoras personales en todo el mundo.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo el viernes que su embajador en India había expresado su pesar y sus condolencias por la fuga de gas. Una declaración del ministerio dijo que el gobierno de Corea del Sur está monitoreando de cerca los esfuerzos para manejar las secuelas.

LG Chem comenzó a operar la planta en Vishakhapatnam en 1997 y su operación en India es uno de los principales fabricantes de poliestireno y poliestireno expandible en el país. La planta de Vishakhapatnam tiene alrededor de 300 trabajadores.

La ciudad costera en forma de cuenco en el estado de Andhra Pradesh es un centro industrial conocido por los frecuentes accidentes por fugas de gas. En diciembre de 2019, una fuga de una compañía farmacéutica mató a dos personas.

"No hemos aprendido de nuestros errores pasados", dijo E.A.S. Sarma, un ex alto funcionario estatal, refiriéndose a la fuga de gas Bhopal de 1984.

Considerado el peor accidente industrial del mundo, la fuga de isocianato de metilo en una planta de pesticidas de Union Carbide India llevó a los sucesivos gobiernos indios a comprometerse a mejorar los estándares de seguridad. Pero muchos accidentes similares, aunque en menor escala, continúan.