Llevé mi cuaderno de reportero a Liverpool en 2015 porque las estadísticas mostraban que estaba en auge. La brecha de desempleo entre la ciudad del norte de Inglaterra y el promedio nacional se había reducido al nivel más bajo en una década. Cuando mencioné este hecho a las personas que conocí, también podría haber dicho que la hierba era rosa.
“Ciertamente no es nuestra experiencia, yo diría que nunca he visto pobreza a este nivel”, fue la respuesta del director de la oficina de atención ciudadana local. Una mujer que dirigía una pequeña pastelería dijo: “Mi lado cínico inmediatamente piensa que probablemente tienen contratos de cero horas en algún lugar. [they] son una excelente manera de cocinar los libros. “
Estaba pensando en este viaje cuando leí un estudio recién publicado Utiliza encuestas en profundidad y grupos focales para examinar la comprensión de los negocios por parte del público del Reino Unido. Los resultados de los titulares son sombríos. Grandes sectores del público tienen conceptos erróneos sobre cómo se miden conceptos económicos como la tasa de desempleo y son “escépticos y cínicos” sobre los datos.
Una respuesta obvia sería culpar a la educación inadecuada y preocuparse de que la ignorancia económica permita que la gente sea engañada por demagogos como Nigel Farage en el Reino Unido y Donald Trump en los Estados Unidos.
Las clases de alfabetización empresarial en las escuelas serían sin duda una buena idea, especialmente porque la mayoría de los encuestados estaban “profundamente interesados” en los negocios y lamentaron no haber entendido los detalles. Pero hay más en esta historia. El público vive y respira la economía todos los días. Si su primera respuesta a una estadística como la tasa de desempleo es “esto no se siente bien” (una respuesta común en los grupos focales), entonces quizás sean los economistas quienes se están perdiendo algo.
Johnny Runge, autor principal del estudio para el Centro de Competencia para Estadísticas Empresariales, dijo: “La gente es realmente perspicaz en su comprensión del mercado laboral moderno. Entienden que las líneas divisorias entre trabajadores y desempleados son difusas y han cambiado mucho. Empieza a preguntarse: ¿Se capturan estas líneas difusas en las estadísticas? “
La definición oficial de desempleo solo se aplica a quienes están desempleados, buscan trabajo y pueden comenzar en las próximas dos semanas. La mayoría de los encuestados no se dieron cuenta de que otros que no están trabajando (como los estudiantes, los padres que se quedan en casa y los que han dejado de buscar trabajo) se clasifican en cambio como “económicamente inactivos”. Mientras tanto, las personas que solo trabajan dos horas a la semana se clasifican como asalariadas, lo que los grupos focales cuestionaron: “Media hora al día y viernes libres. Para mí, eso significa desempleado ”, dijo un participante. “Mi criterio sería que no es posible que vivan dos horas a la semana, por lo que no están empleados”, dijo otro.
Muchos participantes sintieron que “un trabajo” debería ser “algo de lo que vivir”. Esto explica la incredulidad que tuve en Liverpool, donde muchos de los nuevos trabajos eran precarios y mal pagados. La oficina de asesoría que visité había referido a 667 personas a bancos de alimentos independientes el año pasado, 319 de las cuales estaban trabajando.
El público tiene razón en que la tasa de desempleo general puede subestimar la gravedad de los problemas en los mercados laborales. El viernes pasado, por ejemplo, EE. UU. La tasa de desempleo bajó del 6,9 al 6,7 por ciento, pero esto se debió al hecho de que una gran cantidad de personas “abandonaron” las estadísticas de población activa porque no estaban buscando trabajo. En 2017, los economistas del Banco Central Europeo introdujeron una nueva medida de “subutilización de la mano de obra”, que incluía a los subempleados y a los que se habían desanimado de buscar trabajo. Era casi el doble de la tasa de desempleo de la zona del euro.
La lección para los economistas es no separar las definiciones estadísticas oficiales que existen por buenas razones y son internacionalmente comparables. El punto es explicar clara y cuidadosamente qué hacen y qué no cada vez que se usan (y eso también se aplica a los periodistas). También se trata de medir con precisión e informar periódicamente sobre las tendencias que preocupan mucho al público, como: B. la calidad y estabilidad de los puestos de trabajo.
Los políticos también podrían aprender algo. Cherry recogiendo las mejores estadísticas por sus discursos no convence al público de que todo va bien; los convence de que les están mintiendo. Es esta separación entre lo que se le dice a la gente y lo que ven y sienten a su alrededor lo que los enoja con las élites y sospecha de los expertos. Este es un suelo fértil que los populistas pueden aprovechar.
El público necesita comprender mejor la economía para que florezca la democracia, pero eso no es suficiente. Los economistas también necesitan comprender mejor al público.