TAGAYTAY, Filipinas – Un pequeño volcán al sur de la capital filipina que atrae a muchos turistas por su pintoresco entorno en un lago estalló con una enorme columna de ceniza y vapor el domingo, lo que provocó que miles de personas huyeran y funcionarios para cerrar el aeropuerto internacional de Manila.
El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología dijo que el volcán Taal en la provincia de Batangas, al sur de Manila, arrojó vapor, cenizas y guijarros de hasta 6 a 9 millas en el cielo en una dramática escalada de su creciente inquietud, que comenzó el año pasado.
El instituto de vulcanología elevó el nivel de peligro alrededor de Taal tres muescas el domingo al nivel 4, lo que indica que "puede ocurrir una erupción peligrosa en cuestión de horas o días", dijo Renato Solidum, quien dirige el instituto de vulcanología. El nivel 5, el más alto, significa que una erupción peligrosa está en marcha y podría afectar un área más grande.
No hubo informes inmediatos de heridos o daños, pero las autoridades se apresuraron a evacuar a más de 6,000 aldeanos de una isla en medio de un lago, donde se encuentra el volcán, y decenas de miles más de pueblos costeros cercanos, dijeron las autoridades.
"Le hemos pedido a las personas en áreas de alto riesgo, incluida la isla del volcán, que evacuen ahora antes de una posible erupción peligrosa", dijo Solidum.
Renelyn Bautista, una ama de casa de 38 años que se encontraba entre los miles de residentes que huyeron de la ciudad de Laurel, en la provincia de Batangas, dijo que se fue a un lugar seguro a su casa con sus dos hijos, incluido un bebé de 4 meses, después de Taal. estalló y el suelo tembló levemente.
"Evacuamos apresuradamente cuando el aire se volvió fangoso debido a la caída de cenizas y comenzó a oler a pólvora", dijo Bautista por teléfono.
Todos los vuelos nacionales e internacionales que salieron y llegaron fueron suspendidos el domingo por la noche en el aeropuerto internacional de Manila "debido a las cenizas volcánicas en las cercanías del aeropuerto" y las rutas aéreas cercanas, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Filipinas.
Taal se encuentra a unas 37 millas al sur de Manila.
El noruego Tonny Roger, que había volado a Filipinas para visitar a su esposa, dijo que no estaba contento de que su vuelo de regreso a Noruega fue cancelado, pero pensó en el lado positivo. "Bueno, puedo verla más. Volveré con ella ahora", dijo a The Associated Press en el aeropuerto.
Las autoridades dijeron que estaban considerando desviar vuelos a aeropuertos no afectados fuera de Manila.
El instituto de vulcanología le recordó al público que la pequeña isla donde se encuentra el volcán es una "zona de peligro permanente", aunque los pueblos pesqueros han existido allí durante años. Pidió a las comunidades costeras cercanas "tomar medidas de precaución y estar atentos a las posibles perturbaciones del agua del lago relacionadas con los disturbios en curso".
Se informó de cenizas pesadas a ligeras en pueblos y ciudades a varias millas del volcán, y las autoridades aconsejaron a los residentes que se quedaran en el interior y que se pusieran máscaras y gafas de seguridad. Los automovilistas se vieron obstaculizados por la poca visibilidad, que se vio agravada por el clima lluvioso.
Hoteles, centros comerciales y restaurantes bordean una carretera de montaña a lo largo de una cresta con vista al lago y al volcán en la ciudad de Tagaytay, un área turística clave que podría verse afectada por una gran erupción.
Las autoridades registraron un enjambre de terremotos, algunos de ellos se sintieron con sonidos retumbantes y una ligera inflación de partes del volcán de 1.020 pies antes de la explosión impulsada por el vapor el domingo, dijeron las autoridades.
Las clases en una amplia franja de pueblos y ciudades fueron suspendidas el lunes, incluso en Manila, para evitar los riesgos para la salud planteados por la caída de cenizas.
Uno de los volcanes más pequeños del mundo, Taal se encuentra entre las dos docenas de volcanes activos en Filipinas, que se encuentra a lo largo del llamado "Anillo de Fuego" del Pacífico, una región sísmicamente activa propensa a terremotos y erupciones volcánicas.
Alrededor de 20 tifones y otras tormentas importantes cada año también azotan a Filipinas, que se encuentra entre el Pacífico y el Mar del Sur de China, convirtiéndolo en uno de los países más propensos a desastres del mundo.