Si un récord de 3.3 millones de solicitudes de desempleo en solo una semana resulta sorprendente, es probable que el próximo mes cuente una historia aún más sombría: decenas de millones de empleos están en riesgo de desaparecer, al menos temporalmente.
El aumento en las nuevas solicitudes de beneficios de desempleo la semana pasada ni siquiera reveló el costo total de los primeros esfuerzos para detener la propagación del coronavirus. Algunos estados como Nueva York, Nueva Jersey y California no informaron el número de solicitudes iniciales de desempleo. Una avalancha de aplicaciones abrumó al pequeño personal que maneja las aplicaciones y provocó el colapso de los sistemas informáticos del gobierno.
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Las solicitudes retrasadas aparecerán la próxima semana, cuando el número de nuevas solicitudes de desempleo en todo el país podría aumentar aún más, tal vez a 4.5 millones o 5 millones.
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Con muchos estados luchando “para procesar la ola de reclamos, los datos de la semana pasada no habrán capturado el alcance total del daño”, dijo Andrew Hunter, economista estadounidense de Capital Economics.
Las estimaciones de cuántos empleos se perderán en los próximos meses están en todo el mapa, pero los pronósticos más conservadores sitúan el número en 10 millones en marzo y abril.
Que tan malo es eso Estados Unidos perdió un total de 8.6 millones de empleos en toda la Gran Recesión 2007-2009.
El paquete de ayuda financiera de Washington por valor de 2 billones de dólares ayudará, principalmente ofreciendo incentivos fiscales y préstamos perdonables a las empresas que retienen a sus trabajadores.
Pero el paquete también amplió la compensación por desempleo para hacer potencialmente millones de estadounidenses que no habrían calificado en el pasado elegibles por primera vez, como los trabajadores independientes y contratistas independientes como los conductores de Uber. Eso podría impulsar las solicitudes de desempleo aún más.
Cualquiera sea el caso, cuanto más dure la crisis, más empleos se perderán. Algunos economistas piensan que la pérdida de empleos podría aumentar a 20 millones o incluso más. La Reserva Federal de St. Louis estimó que 67 millones de empleos corren un alto riesgo de desempleo.
En comparación, unos 152.5 millones de estadounidenses estaban empleados en febrero, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Mientras tanto, la tasa de desempleo aumentará desde un mínimo de 50 años.
Solo el aumento en los nuevos reclamos la semana pasada implica que la tasa de desempleo aumentó a alrededor de 5.5% desde 3.5% el mes pasado, según los cálculos de Erica Groshen, ex comisionada de la Oficina de Estadísticas Laborales y miembro de la facultad en la Universidad de Cornell.
Muchos economistas predicen que el desempleo pronto podría superar el 10%, superando el pico durante la recesión de 2007-2009, y tal vez alcanzar el 15% al 20%. La única otra vez que el desempleo estuvo cerca de esa altura fue durante la Gran Depresión de los años treinta.
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Si EE. UU. Frena la propagación del coronavirus más rápidamente o aísla la mayoría de los casos en puntos críticos como la ciudad de Nueva York, la economía podría no deteriorarse tanto y una recuperación podría ocurrir antes. Pero nadie cuenta con eso.