Noah Barkin es periodista con sede en Berlín y miembro visitante del Instituto Mercator de Estudios de China.
Durante gran parte del año pasado, China ha estado preocupada por su conflicto comercial con los Estados Unidos. Ahora que ha cerrado un acuerdo de "Fase Uno" con Washington, está dirigiendo su atención a Europa. ¿El problema? Europa no ha decidido cómo responder.
Cuando Wang Yi, el principal diplomático de China, llegó a Bruselas en diciembre, entregó dos mensajes a Europa. El primero fue bastante benigno: "Somos socios, no rivales", dijo a su audiencia en el grupo de expertos del Centro de Política Europea, y pidió a la UE y a Beijing que elaboren un "plan ambicioso" para la cooperación.
El segundo fue más una amenaza poco velada: Europa y China tuvieron que "tener una percepción mutua correcta", declaró. De lo contrario, correría el riesgo de "interrupciones innecesarias" en la relación. Wang no mencionó las protestas en favor de la democracia en Hong Kong, los informes de abusos contra los derechos humanos en Xinjiang o las preocupaciones de seguridad en torno al gigante de las telecomunicaciones Huawei. Pero su mensaje fue claro: si Europa quiere relaciones fluidas, debería dejar de criticar a China.
Europa, sin embargo, todavía está aclarando su postura hacia China y puede que no esté lista para las difíciles decisiones que implica el quid pro quo de Wang.
Los líderes europeos han estado preocupados por una cosa: que Trump llegaría a un acuerdo cosmético con Beijing y luego se concentraría en Europa.
En marzo, cuando la Comisión Europea emitió un documento redactado enérgicamente que describía a China como un "rival sistémico", la UE parecía encaminarse por un camino más conflictivo con Beijing. Pero en los meses intermedios, el impulso se ha estancado. La canciller alemana, Angela Merkel, y el presidente francés, Emmanuel Macron, viajaron a China, pero se centraron principalmente en los lazos comerciales. La mayoría de los países europeos han retrasado las decisiones cada vez más urgentes sobre si el gigante chino de equipos de telecomunicaciones Huawei debería poder construir sus redes móviles 5G.
En 2020, Europa, ya sea que le guste o no, estará bajo una intensa presión para finalmente elegir un carril, con varios eventos de alto perfil en la agenda, incluida una cumbre UE-China y una reunión entre el líder chino Xi Jinping y los líderes nacionales de la UE. en Leipzig en septiembre, bajo la presidencia alemana de la UE.
Estos son los factores que tienen más probabilidades de dar forma a la relación de Europa con Beijing:
Enigma de Huawei
A medida que amanezca 2020, los países más grandes de Europa, Alemania, Francia y Gran Bretaña, aún están debatiendo si Huawei debería desempeñar un papel en sus lanzamientos de 5G.
Últimamente, la discusión ha sido más intensa en Berlín, donde Merkel se ha enfrentado a una revuelta, liderada por su ex ministro de medio ambiente, Norbert Röttgen, por su negativa a prohibir Huawei. Otros partidos, incluido su socio de coalición, los socialdemócratas, pero también los Verdes, los liberales demócratas libres y la alternativa de extrema derecha para Alemania, están retrocediendo. Debería quedar claro en los próximos meses si la rebelión de Röttgen tiene posibilidades de triunfar.
El stand de Huawei durante la Cumbre Web en Lisboa | Patricia De Melo Moreira / AFP a través de Getty Images
Después de repetidos retrasos, Gran Bretaña enfrenta una decisión similar, con el primer ministro Boris Johnson obligado a sopesar los riesgos de que Washington reduzca la cooperación de inteligencia si le da luz verde a Huawei, contra los costos de una reacción china si no lo hace.
La Comisión Europea presentará su "caja de herramientas" 5G a mediados de enero, que ofrecerá a los gobiernos nacionales un menú de opciones para mitigar los riesgos de seguridad vinculados a sus redes móviles de próxima generación. Después de evitar cuidadosamente las decisiones en 2019, los grandes jugadores europeos deberán vencer de una forma u otra en 2020. Sus decisiones tendrán un efecto dominó para los países más pequeños.
Presión comercial de Estados Unidos
Durante el año pasado, en medio de los altibajos del conflicto comercial entre Estados Unidos y China, los líderes europeos han estado preocupados por una cosa: que Trump llegaría a un acuerdo cosmético con Beijing y luego se concentraría en Europa.
Ahora, el escenario de pesadilla de Europa podría convertirse en realidad. En diciembre, el Representante de Comercio de los Estados Unidos, Robert Lighthizer, habló abiertamente sobre la relación comercial "muy desequilibrada" con Europa, señalando que este será el enfoque de Washington en 2020.
Si Trump sigue adelante con su amenaza de aranceles a los automóviles, podría desencadenar una espiral descendente de ojo por ojo en la relación transatlántica que empuja a Europa hacia una postura más conciliadora con China.
Los comodines en la relación Europa-China son las protestas en curso en Hong Kong y la creciente reacción contra los campos de reeducación de Beijing en Xinjiang.
La administración Trump también ha comenzado a implementar propuestas para controles de exportación de tecnologías emergentes. Los funcionarios estadounidenses han estado llegando a Europa y a otros "países con ideas afines" para obtener su aceptación. Pero si Trump está librando una guerra comercial con Europa, el apetito de seguir con los planes de Washington de frenar las exportaciones de tecnología a China será limitado.
Inversiones UE-China
La canciller alemana ha señalado que quiere cerrar un acuerdo de inversión integral entre la UE y China a tiempo para su cumbre de septiembre en Leipzig. Pero los funcionarios de la UE describen el desafío de hacerlo como "imposible". Sabine Weyand, directora general de comercio de la Comisión Europea, dijo que las conversaciones con los chinos avanzan "a paso de tortuga".
Esto podría cambiar en el nuevo año. Si no es así, la UE se enfrentará a la pregunta de cómo responder a la intransigencia de China. La nueva Comisión está estudiando formas de frenar la competencia desleal de las empresas estatales y su nuevo mecanismo de evaluación de inversiones estará en funcionamiento en octubre.
Estas iniciativas, diseñadas para proteger a Europa de ciertas inversiones chinas, podrían dificultar el progreso con Beijing en otras áreas. "Hay una gran brecha entre lo que decimos y lo que hacemos", dijo un alto funcionario de la UE. "Esa brecha se ha reducido, pero todavía no estamos donde debemos estar".
Derechos humanos
Los comodines en la relación Europa-China son las protestas en curso en Hong Kong y la creciente reacción contra los campos de reeducación de Beijing en Xinjiang. Ambos seguirán siendo prominentes en los titulares de las noticias en 2020, sopesando los lazos, agriando la opinión pública sobre China y limitando el espacio para que los líderes europeos trabajen en estrecha colaboración con Beijing.
El nuevo jefe de política exterior de la UE, Josep Borrell, parece poco probable que evite criticar a China por los derechos humanos. Hablando en el Parlamento Europeo en Estrasburgo en diciembre, prometió presionar a los Estados miembros para que endurezcan su respuesta a las violaciones de derechos en Xinjiang, donde se estima que un millón de uigures han sido detenidos, y que luchen por un equivalente de la UE de la Ley Magnitsky de EE. UU. permitiría a la UE sancionar a personas cómplices de abusos contra los derechos humanos.
Comisario Josep Borrell en el Parlamento Europeo | Patrick Seeger / EFE a través de la EPA
También es probable que la presión sobre las empresas europeas para frenar sus actividades en Xinjiang crezca en 2020.
Nueva comisión
Bajo el ex presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, la UE adoptó una postura decididamente más firme contra China, acordó un nuevo mecanismo de evaluación de inversiones y calificó a China de "rival sistémico".
Su sucesor, Ursula von der Leyen, ha prometido una Comisión más "geopolítica". Como ministra de defensa alemana, fue muy crítica con China. En sus primeras semanas en el trabajo, se ha mantenido en una línea dura en temas como 5G. Pero ella, como Borrell, es nueva en el trabajo y el tono que golpea en China será examinado de cerca en 2020 en busca de pistas sobre un cambio en la política, por lo que es probable que al principio tenga cuidado.
Uno de los desafíos clave de von der Leyen será lograr que los diversos comisionados y el Servicio Europeo de Acción Exterior trabajen juntos sin problemas, junto con los gobiernos nacionales, para enfrentar los nuevos desafíos de China en el nexo de la tecnología y la seguridad. Si puede hacerlo, determinará la fuerza de una estrategia común de la UE hacia Beijing.
Elección de los Estados Unidos
Hable con los funcionarios europeos en estos días y le dirán, en tono resignado, que la reelección de Trump es casi inevitable. Faltando casi un año para la votación, hay tiempo suficiente para que esto cambie. Pero si los demócratas estadounidenses luchan por unirse detrás de un candidato fuerte y cambiar el impulso a medida que se acercan las elecciones de noviembre, es probable que los países europeos se protejan contra un segundo mandato de Trump al suavizar su tono con China.
Lo último que quieren es una confrontación abierta con Washington y Beijing al mismo tiempo. Como dijo un veterano diplomático estadounidense: "Me temo que Europa se retirará a una visión transaccional del mundo, haciendo tratos con Rusia y China".