BERLÍN – Justo cuando parecía que Angela Merkel iba a cabalgar tranquilamente hacia la puesta de sol, el destino intervino.
Hace dos semanas, la mayor preocupación del líder alemán era encontrar un sucesor y una vida después de la política. Ahora se encuentra en el centro de lo que muchos consideran la crisis global más grave desde la Segunda Guerra Mundial.
"La pandemia de coronavirus es una tragedia humana de proporciones potencialmente bíblicas", Mario Draghi, ex presidente del Banco Central Europeo. prevenido esta semana.
Para bien o para mal, Merkel es el único líder europeo con la experiencia o la estatura para hacerse cargo. La actual cosecha de jefes de la Unión Europea, el presidente del Consejo Charles Michel, que pasó un mandato como primer ministro belga, y la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, cuya reputación irregular como ministro alemán la precede, no han sido probados y desconocidos para la mayoría de los europeos. El Banco Central Europeo, una roca de estabilidad cuando Draghi estaba a cargo, ha desarrollado piernas decididamente más temblorosas bajo Christine Lagarde, su sucesora.
Eso deja a Merkel, suponiendo que no tenga coronavirus (fue expuesta al virus por un médico hace una semana, pero las dos primeras pruebas que tomó fueron negativas).
Superar las consecuencias económicas de la pandemia dependerá de factores que escapan al control de Alemania.
Para la mujer que dirigió a Europa a través del pánico financiero que casi derribó el euro y la crisis de refugiados de 2015, esto podría parecer un territorio familiar.
No es. Esta vez, el alcance de la crisis y las consecuencias del fracaso son mucho mayores que cualquier cosa que Merkel haya enfrentado.
El principal desafío que enfrentó Merkel tanto durante la crisis de deuda de Europa como la afluencia de refugiados fue convencer a su propia ciudadanía de la necesidad de actuar, es decir, salvar el euro rescatando a Grecia y Co. y aceptar un gran número de refugiados. En otras palabras, la cuestión central era la voluntad alemana. Nunca hubo ninguna duda de que Alemania podría soportar las cargas o que paralizaría su economía al hacerlo; Lo único desconocido era si los alemanes estarían de acuerdo.
Sin embargo, superar las consecuencias económicas de la pandemia dependerá de factores que escapan al control de Alemania. La pandemia no solo ha paralizado la economía de Europa, sino que los mercados de exportación más grandes de Alemania también están cerrados de manera efectiva en el futuro previsible.
Esta semana, el gobierno de Merkel movilizó un asombroso paquete de medidas de ayuda, una combinación de subsidios sociales, préstamos y garantías, por un valor de más de 1 billón de euros.
En términos relativos, el paquete alemán supera incluso las dimensiones del proyecto de ley de $ 2 billones aprobado por el Congreso de los Estados Unidos esta semana.
Aunque las sumas en juego son vertiginosas, la estrategia detrás de ellas no podría ser más sencilla: compensar la fuerte caída en la producción económica: los ingresos, las ganancias y los salarios que engrasan la economía en tiempos normales.
La cuestión es que los países no pueden inactivar sus economías y pedir prestado para siempre. Simplemente no pueden permitírselo. En algún momento, como Donald Trump argumentó esta semana, la cura corre el riesgo de empeorar que la enfermedad. Al menos en términos económicos.
Nadie sabe cuándo Alemania llegará al punto de tener que decidir entre su supervivencia económica y la vida de las personas más susceptibles al coronavirus. Sin embargo, es probable que Merkel tenga que hacer esa llamada en las próximas semanas.
En Europa, depende de cada país decidir si dejar de escuchar a los epidemiólogos y funcionarios de salud pública y cuándo argumentar a favor de bloqueos prolongados para "aplanar la curva" de los infectados. Sin embargo, dada la influencia política de Merkel y la importancia de la economía de Alemania para el resto de Europa, es probable que muchos sigan su ejemplo.
El canciller alemán probablemente enfrentará una elección igualmente dura, aunque menos tensa en términos morales, sobre Europa en las próximas semanas.
El ministro de salud alemán, Jens Spahn, habla con expertos en salud sobre el coronavirus | Imágenes de Clemens Bilan-Pool / Getty
Con la economía del sur de Europa cayendo por un precipicio en medio de la crisis, los países desde Italia hasta España y Grecia se enfrentan a la ruina económica. A diferencia de Alemania, no pueden darse el lujo de tapar los agujeros que la crisis ha creado en sus economías con préstamos masivos.
Esta semana, un grupo de nueve líderes europeos, liderados por Francia, España e Italia, pidieron la emisión de deuda común de la eurozona, los llamados "bonos corona", para combatir la crisis.
Aunque la carta fue a Bruselas, estaba destinada a Berlín.
En efecto, la propuesta de los líderes requeriría que Alemania asuma la responsabilidad de la deuda de todos los demás miembros de la eurozona, algo anatema para la mayoría de los alemanes.
Merkel ha estado aquí antes. Durante la crisis de la eurozona, se enfrentó a repetidos llamados para introducir "eurobonos" a fin de restablecer la confianza de los inversores en la solvencia de países como Grecia.
Merkel, enfrentando una feroz oposición a la idea entre sus propios conservadores, se negó incluso a considerar tal paso.
El ministro de economía alemán, Peter Altmaier, antes de una votación sobre un paquete de ayuda financiera federal masiva para apuntalar a Alemania contra los efectos del coronavirus | Sean Gallup / Getty Images
Entonces, como ahora, los opositores a la idea argumentaron que un instrumento de deuda común dejaría a Alemania en apuros para el despilfarro de sus vecinos.
Sin embargo, muchos economistas consideran que la falta de poder de préstamo común de la eurozona es la falla fatal en la arquitectura de la unión monetaria, exponiéndola a shocks como el actual. Si Italia y España, la tercera y cuarta economías más grandes de la eurozona, caen en una depresión económica a raíz de la crisis del coronavirus, una posibilidad distinta, la propia eurozona estaría en peligro. Por ahora, Berlín confía en que el BCE entrará en la brecha comprando bonos de los países, una política controvertida que pone lo que en última instancia es una decisión política en manos del banco central.
Hasta ahora, el gobierno de Merkel no ha mostrado signos de suavizar su postura sobre la cuestión de la deuda.
Durante una videoconferencia de líderes de la UE el jueves, Merkel volvió a verter agua fría sobre la idea. Ella dijo a los periodistas que preferiría que los países confiaran en el fondo de rescate de la UE, que describió como "el instrumento de elección para mí". Pero con una capacidad de préstamo de solo 500 mil millones de euros, el fondo podría no tener la potencia de fuego necesaria para manejar lo que le espera.
El ministro de Economía alemán, Peter Altmaier, rechazó los últimos llamamientos para mutualizar la deuda de la eurozona esta semana como un "debate fantasma".
Sin embargo, a medida que la crisis económica del sur de Europa empeora, la demanda se hace cada vez más real.
"Esta sería la ocasión adecuada para introducir eurobonos, directamente relacionados con la crisis del coronavirus", dijo el ex vicepresidente del BCE, Vítor Constâncio.
Una crítica común al manejo de Merkel de la crisis de la eurozona es que su estrategia abordó la crisis a corto plazo, no los defectos subyacentes de la moneda.
Ese fracaso, dicen sus críticos, le robó un verdadero legado europeo.
Si bien Merkel es venerada por muchos en el centro que queda fuera de Alemania, en particular en los EE. UU. Y el Reino Unido, eso se debe principalmente a que la aprecian por lo que no es: ruidosa, explosiva u desagradable.
La crisis del coronavirus presenta al líder alemán, cuyo mandato finaliza el próximo año, con una oportunidad final para impulsar la evasiva "integración europea más profunda" que la mayoría de los observadores dicen que es necesaria para preservar tanto el euro como la Unión Europea a largo plazo.
Durante su largo mandato como canciller, Merkel ha repetido una y otra vez que el destino de Alemania reside en Europa. Ahora es su oportunidad de demostrarlo.