A medida que las comunidades se paralizan a raíz de la pandemia de COVID-19, mitigar el riesgo de que se convierta en nuestra nueva realidad es vital si los humanos y los animales no solo sobrevivimos a estos tiempos inciertos, sino también para prosperar en el futuro. Ya se ha dicho mucho sobre la posible causa del virus mortal, pero rara vez se menciona una fuente vital: el bienestar de los animales.
Se cree que el coronavirus se originó a partir de la vida silvestre en los mercados húmedos chinos, donde los animales, como serpientes, escorpiones, ratas, tortugas, civetas, pájaros salvajes y cachorros de lobo, se venden vivos antes de ser sacrificados frente a los clientes. Dichos mercados existen en Asia y en algunas otras partes del mundo con regulaciones inadecuadas de bienestar animal o una aplicación deficiente de tales regulaciones. Los mercados pueden vender diferentes especies de animales (desde el ganado hasta la vida silvestre), pero el denominador común es casi siempre un pobre bienestar animal.
Los animales generalmente se apilan en jaulas uno encima del otro, confinados en áreas pequeñas y sucias, cubiertos de sangre y excrementos, trepando por los cadáveres. Además de las pésimas condiciones de higiene, la atención e inspección veterinaria son, en el mejor de los casos, insuficientes y, la mayoría de las veces, inexistentes. Los animales rara vez son examinados para detectar enfermedades; Las enfermedades no son tratadas ni reportadas. Es probable que los compradores que salen del mercado con un animal se lleven a casa una variedad de patógenos, algunos de los cuales pueden infectar a los humanos. En estos mataderos abiertos, los desechos y restos de animales generalmente se depositan directamente en el sistema de drenaje público que conduce a las áreas residenciales. Dadas las condiciones en los mercados húmedos, una pandemia como el coronavirus era solo cuestión de tiempo.
COVID-19 no es la primera epidemia causada por el desprecio por el bienestar animal. El consumo de civetas contribuyó a la epidemia de SARS, y la captura, el mantenimiento y el consumo de animales salvajes condujeron al brote de ébola.
Aunque China implementó una prohibición del comercio de vida silvestre en enero, es solo temporal. Detener este comercio ahora es como cerrar la puerta después de que el caballo se haya escapado, ya que el virus ya se está propagando entre los humanos.
El tráfico de vida silvestre continúa sin interrupciones en otros países y los patógenos aún pueden cruzar las fronteras gracias al comercio de otras especies, como los burros, buscados por "ejiao", un producto elaborado con gelatina extraída de cueros de burro hervidos y utilizado en la medicina tradicional china. Como China no tiene suficientes burros para satisfacer la mayor demanda, esto ha resultado en un aumento de las importaciones de todo el mundo. Los burros son transportados regularmente largas distancias sin comida ni agua, muchos mueren en el camino, muchos mueren al ser golpeados y desollados vivos. Los cadáveres a menudo se abandonan en el monte y parte de la carne entra en la cadena alimentaria humana. Una gran parte de este comercio escapa a toda vigilancia veterinaria y, como era de esperar, ya ha provocado un brote de enfermedad. En 2019, la gripe equina diezmó los burros en África occidental como resultado del movimiento ilegal de burros intercambiados por sus pieles. Afortunadamente, la enfermedad no saltó a los humanos, pero otros pueden en el futuro. El comercio de pieles de burro es una pandemia a la espera de suceder.
Más cerca de casa, las prácticas intensivas de cría de ganado (incluida la alimentación de productos animales a bovinos) dieron lugar a la EEB (más comúnmente conocida como enfermedad de las vacas locas) y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en humanos. Además de los brotes de nuevas infecciones, las condiciones de vida en las granjas industriales son un caldo de cultivo para la enfermedad a diario. Los animales viven en condiciones tan estrechas que si uno se enferma, otros lo siguen rápidamente. Además, el aumento del estrés psicológico, como el causado por el hacinamiento, el manejo deficiente y el transporte vivo del ganado, compromete la inmunidad y aumenta la probabilidad de infección.
En lugar de culpar a los animales (la matanza de murciélagos ya está en aumento, ya que se cree que son portadores del coronavirus), deberíamos preguntarnos cómo la forma en que tratamos a los animales condujo al desastre que se está desarrollando ante nuestros ojos. Si queremos evitar futuras tragedias, como la pandemia de coronavirus, necesitamos un cambio fundamental en la forma en que abordamos el comercio y el consumo de animales.
La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) ha elaborado directrices sobre normas internacionales de bienestar animal que abordan aspectos como el transporte, el sacrificio y la matanza con fines de control de enfermedades. Estas pautas establecen que un buen bienestar animal requiere prevención de enfermedades y atención veterinaria adecuada, refugio, manejo y nutrición, un ambiente estimulante y seguro, manejo humano y matanza o muerte humanitaria. A raíz de COVID-19, la OIE instó a los servicios de regulación e inspección veterinaria nacionales y regionales a garantizar que solo los animales sanos y sus subproductos ingresen al suministro de alimentos para garantizar la seguridad alimentaria de la población humana. El vínculo entre el bienestar animal y el control de enfermedades en humanos parece claro a nivel internacional. Sin embargo, la aplicación de estas normas a nivel nacional está rezagada.
En Brooke, una organización benéfica internacional de animales, hemos estado presionando a los gobiernos de todo el mundo para que mejoren la legislación y el cumplimiento de los derechos de los animales durante muchos años. También trabajamos con las comunidades, ayudándolas a implementar buenas prácticas de bienestar animal y apoyándolas para presionar a los gobiernos locales para que protejan mejor a sus animales. Gracias a nuestros esfuerzos, Kenia ha prohibido recientemente la matanza comercial de burros y la exportación de sus pieles.
Queda mucho por hacer. Ahora es más imperativo que nunca que los gobiernos nacionales mejoren y apliquen la legislación de bienestar animal para proteger la salud humana. El buen bienestar animal también es responsabilidad de todos nosotros. Como consumidores, debemos ser conscientes de los problemas de bienestar animal y sus implicaciones para nuestra salud cada vez que compramos un producto de origen animal. Desde productos de medicina tradicional hasta pollos de batería, podemos votar con nuestras billeteras y evitar comprar inadvertidamente el sufrimiento de los animales.
Un reconocimiento global del bienestar animal es vital para evitar futuras pandemias. Se necesita una prohibición permanente, no solo en los mercados de animales como los de Wuhan, sino también en el comercio vivo, la exportación y la matanza inhumana de todos los animales. Esto no solo protegería el bienestar animal, sino que también podría salvar millones de vidas humanas.
Kate Fletcher es Gerente Senior de Global Animal Welfare en Brooke, una organización benéfica internacional que protege la vida de los caballos, burros y mulas.
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