No impresionado por las clases en línea, los estudiantes universitarios buscan reembolsos

Querían la experiencia del campus, pero sus universidades los enviaron a casa para aprender en línea durante la pandemia de coronavirus. Ahora, los estudiantes de más de 25 universidades de EE. UU. Presentan demandas judiciales contra sus escuelas que exigen reembolsos parciales de matrícula y cuotas del campus, y dicen que no reciben el calibre de la educación que se les prometió.

Las demandas reflejan la creciente frustración de los estudiantes con las clases en línea que las escuelas crearon a medida que el coronavirus obligó a los campus de todo el país a cerrar el mes pasado. Las demandas dicen que los estudiantes deben pagar tarifas más bajas por la parte del término que se ofreció en línea, argumentando que la calidad de la instrucción está muy por debajo de la experiencia en el aula.

Sin embargo, las universidades rechazan la idea de que los reembolsos están en orden. Los estudiantes están aprendiendo de los mismos profesores que enseñan en el campus, dijeron funcionarios, y todavía están obteniendo créditos para sus títulos. Las escuelas insisten en que, después de verse obligados a cerrar por sus estados, todavía están ofreciendo a los estudiantes una educación de calidad.

Grainger Rickenbaker, un estudiante de primer año que presentó una demanda colectiva contra la Universidad Drexel en Filadelfia, dijo que las clases en línea que ha estado tomando son malos sustitutos para el aprendizaje en el aula. Hay poca interacción con estudiantes o profesores, dijo, y algunas clases se imparten casi por completo a través de videos grabados, sin conferencias o debates en vivo.

"Simplemente te sientes un poco disminuido", dijo Rickenbaker, de 21 años, de Charleston, Carolina del Sur. "No es la misma experiencia que obtendría si estuviera en el campus".

Otros estudiantes informan experiencias similares en otros lugares. Una queja contra la Universidad de California, Berkeley, dice que algunos profesores simplemente están subiendo tareas, sin ninguna instrucción en video. Un caso contra la Universidad de Vanderbilt dice que la discusión en clase se ha visto obstaculizada y que "la calidad y el rigor académico de los cursos ha disminuido significativamente".

En un caso contra la Universidad de Purdue, un estudiante senior de ingeniería dijo que el cierre le impidió terminar su proyecto principal, construir un avión. "Ningún curso en línea puede simular la experiencia aplicable en el mundo real", esperaba obtener del proyecto, dice la queja.

Se han presentado demandas colectivas que exigen reembolsos de matrícula contra al menos 26 colegios, dirigidas a prestigiosas universidades privadas, incluidas Brown, Columbia y Cornell, junto con grandes escuelas públicas, como Michigan State, Purdue y la Universidad de Colorado, Boulder.

Algunas de las demandas llaman la atención sobre las grandes reservas financieras de las escuelas, diciendo que las universidades están reteniendo injustamente los reembolsos incluso mientras descansan en fondos que a menudo superan los $ 1 mil millones.

Varias universidades se negaron a comentar sobre las demandas, pero algunas dijeron que los estudiantes continuaron recibiendo lo que pagaron.

Ken McConnellogue, un portavoz de la Universidad de Colorado, dijo que es decepcionante que la gente haya sido tan rápida en presentar demandas apenas unas semanas después de la pandemia. Dijo que las demandas parecen ser impulsadas por un pequeño número de firmas de abogados "oportunistas".

"Nuestro profesorado ha estado trabajando extremadamente duro para ofrecer un producto académico que tenga los mismos altos estándares y rigor académico de alta calidad que lo que ofrecerían en el aula", dijo. "Es diferente, sin duda. Y no es lo ideal. Todos preferiríamos tener estudiantes en nuestros campus, pero al mismo tiempo, estamos en medio de una pandemia mundial aquí ".

Los funcionarios de Michigan State dijeron que los estudiantes todavía están tomando clases impartidas por profesores calificados, y que la escuela todavía ofrece servicios de tutoría, asesoramiento académico, horario de oficina y servicios de biblioteca.

"No negamos que este haya sido un momento difícil para nuestra universidad, especialmente para nuestros estudiantes", dijo Emily Guerrant, una portavoz del estado de Michigan, en un comunicado. La escuela asumió nuevos costos para trasladar la instrucción en línea, agregó, pero "hemos mantenido nuestro compromiso de proporcionar experiencias de aprendizaje significativas y sólidas sin costo adicional para nuestros espartanos".

Funcionarios de la Universidad de Drexel dijeron que la escuela ha continuado brindando un "amplio espectro de ofertas académicas y apoyo" mientras los estudiantes aprenden de forma remota.

Los abogados que representan a los estudiantes, sin embargo, dicen que los reembolsos son una cuestión de justicia.

"No puede quedarse con el dinero para los servicios y el acceso si en realidad no lo está proporcionando", dijo Roy Willey, abogado del bufete de abogados Anastopoulo en Carolina del Sur, que representa a estudiantes en más de una docena de casos. "Si realmente vamos a estar todos juntos en esto, las universidades tienen que apretarse el cinturón y devolver el dinero a los estudiantes y las familias que realmente lo necesitan".

Willey dijo que su oficina ha recibido cientos de consultas de estudiantes que buscan presentar demandas, y su firma está investigando docenas de posibles casos. Otras empresas que toman casos similares dicen que también están viendo una ola de demanda de estudiantes y padres que dicen que merecen reembolsos.

Junto con la matrícula, los casos también buscan reembolsos por las tarifas que los estudiantes pagaron para acceder a gimnasios, bibliotecas, laboratorios y otros edificios que ahora están cerrados. En total, las quejas buscan reembolsos que podrían sumar varios miles de dólares por estudiante en algunas escuelas.

Las demandas solicitan a los tribunales que respondan una pregunta espinosa que ha surgido a medida que las universidades cambian las clases en línea: si existe una diferencia de valor entre la instrucción en línea y el aula tradicional. Los defensores de la educación en línea dicen que puede ser igual de efectivo, y las universidades dicen que han hecho todo lo posible para crear clases rigurosas en línea en cuestión de semanas.

Pero algunas de las quejas sostienen que la experiencia universitaria es más que créditos de curso. Dicen que hay un valor para la interacción personal que los estudiantes tienen con el profesorado y los compañeros de clase, tanto dentro como fuera del aula. Willey agrega que las propias universidades a menudo cobran tarifas más bajas por las clases en línea, lo que, según él, es un reflejo de su valor.

"El precio de la matrícula habla por sí mismo", dijo. “Estos estudiantes decidieron ir a universidades presenciales en el campus. Podrían haber optado por ir a las universidades en línea y obtener su título de esa manera, pero no lo hicieron ".

Incluso antes de que se presentaran las primeras demandas, las demandas de reembolsos de matrícula se habían extendido. Los estudiantes de docenas de escuelas han comenzado a solicitar reembolsos ya que las clases en línea los dejaron decepcionados. Decenas de escuelas han devuelto porciones de las tarifas de alojamiento y comidas, pero pocas, si es que alguna, han aceptado devolver una parte de la matrícula.

En la Universidad de Chicago, cientos de estudiantes firmaron una carta diciendo que se negarán a pagar la matrícula de este trimestre, que vence el 29 de abril, a menos que la escuela reduzca la matrícula en un 50% y la mantenga en ese nivel durante la crisis.

Las universidades responden que el coronavirus también los ha sometido a una fuerte tensión financiera. Algunos estiman que podrían perder hasta $ 1 mil millones este año a medida que se preparan para las recesiones en la inscripción de estudiantes, los fondos estatales y las subvenciones para investigación. Algunos ya han anunciado despidos y licencias mientras trabajan para compensar las pérdidas.

Pero las demandas dicen que no es justo pasar esas pérdidas a los estudiantes. Jennifer Kraus-Czeisler, abogada de la firma de Nueva York Milberg Phillips Grossman, que representa a varios estudiantes, dijo que las universidades tienen el deber de devolver las tarifas por los servicios que no están brindando.

"No estamos menospreciando a las escuelas por cerrar. Hicieron lo que era apropiado ”, dijo ella. "Pero se están beneficiando a expensas de los estudiantes. Simplemente parece inconcebible ".