En 1992, 24 años antes de que el Reino Unido tuviera una votación similar, Suiza celebró un referéndum para decidir si el país debería unirse al Espacio Económico Europeo. El Gobierno suizo ya había comenzado su proceso de solicitud de ingreso a la UE ese año, pero estos planes fueron revertidos por el referéndum del EEE. El resultado envió ondas de choque a Bruselas y Berna, ya que el 50,3 por ciento votó en contra de la idea de unirse al EEE, dejando las esperanzas de expansión de la UE en ruinas.
René Felber, entonces presidente del Consejo Federal en Berna, dijo en ese momento: “Esta terrible experiencia provocó que el gobierno suizo suspendiera la solicitud de ingreso a la UE.
"Suiza ha renunciado a las numerosas oportunidades políticas y económicas abiertas por el Espacio Económico Europeo.
"También ha roto con su política tradicional de acercamiento con Europa.
"Hemos sido testigos de una grave ruptura entre las autoridades federales y el pueblo.
"La división entre los cantones de habla francesa y el resto de Suiza es motivo de gran preocupación".
Sin embargo, en una señal de lo que vendrá, Jean-Pascal Delamuraz, otro miembro del consejo de siete hombres, advirtió que la integración económica europea continuaría de todos modos y que la "deserción" de Suiza resultaría en discriminación, posiblemente contra su economía.
A pesar de la aparente oposición del país a una mayor integración con Europa, Suiza y la UE iniciaron negociaciones para una relación especial fuera del EEE en 1994.
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En un referéndum el 5 de junio de 2005, los votantes suizos acordaron, por una mayoría del 55%, unirse al Área Schengen. Esto entró en vigor el 12 de diciembre de 2008.
Para 2010, Suiza había acumulado alrededor de 210 tratados comerciales con la UE.
Para 1999, siete años después de la votación del EEE, Suiza había aceptado esencialmente adoptar voluntariamente las regulaciones de la UE a cambio del acceso al mercado.
Para los suizos, era importante que esto sucediera "voluntariamente", para respetar el resultado del referéndum, dijo Pieter Cleppe, del grupo de expertos de Bruselas Open Europe, en 2018.
Mientras tanto, para la UE era importante tener algunas restricciones para evitar socavar a países como Noruega, que habían acordado aceptar automáticamente las normas de la UE a cambio de un acceso total.