Pipe Dream: el imperio africano del cannabis que nunca existió


Una empresa británica dijo que había alistado a compañías de tabaco y drogas de los EE. UU. Para construir un edificio de 154 millas cuadradasgranja de cannabisen la selva virgen de África occidental y traer miles de trabajos a locales empobrecidos, de acuerdo con documentos internos obtenidos por NBC News.

En cambio, cuatro años después de que Trade Park Corporation firmara sus primeros documentos con funcionarios locales, no hay nada que mostrar para el proyecto, excepto inversores enojados, algunas apuestas en el suelo y algunos caminos de tierra que ya están siendo reclamados por la jungla. Muchos de los principales patrocinadores promocionados por Trade Park, incluidos Bayer y los fabricantes de cigarrillos Marlboro, dijeron que nunca habían oído hablar del proyecto, y los residentes de Meyomessala, Camerún, tienen que lidiar, con las manos vacías, con las consecuencias de un sueño fallido

"Trade Park no pudo cumplir sus compromisos", escribió Christian Mebiame Mfou'ou, alcalde de Meyomessala, a los periodistas recientemente cuando se le preguntó sobre el proyecto.

Los planes de Trade Park surgieron esta semana como parte de un tesoro de registros corporativos filtrados de Formations House, una firma del Reino Unido que se especializa en la creación de "compañías fantasma" en el extranjero para clientes. Su sitio web afirma que la firma ha incorporado más de 400,000 firmas para sus clientes en el transcurso de más de 15 años. El precio inicial de la incorporación de una empresa fantasma: $ 26.

NBC News se unió a más de una docena de organizaciones de noticias de todo el mundo, incluidos The Times of London, South Morning China Post y el Proyecto de informes de corrupción y crimen organizado, para analizar los documentos filtrados.

El tesoro fue obtenido por primera vez por el grupo activista. Negación de secretos distribuida, un autoproclamado grupo de transparencia formado en 2018 con una junta directiva que incluye hackers, periodistas y un político islandés. Ha compartido material filtrado de funcionarios rusos sobre el conflicto de esa nación con Ucrania y su trabajo ha sido presentado por la BBC y The New York Times. Dice que verifica la autenticidad de cualquier material que publique.

Los documentos filtrados brindan una idea de la industria masiva de servicios de compañías de Londres, una fábrica para compañías fantasmas offshore que, según la policía del Reino Unido, está regularmente contaminada por malversación, y al alcance global de Formations House.

Haga clic aquí para leer la versión de esta historia del South China Morning Post.

Un cliente operaba una red de tráfico de vehículos que cuestan a los contribuyentes eslovenos y croatas millones. Compañía petrolera de Irán buscó una empresa fantasmaeso podría haberlo ayudado a evitar sanciones relacionadas con el desarrollo del programa nuclear de la nación. Y un empresario indio sancionado por manipulación del mercado en su país natal y multado en Dubai por mentir a los reguladores financieros, recibió ayuda de Formations House para crear un banco en Gambia.

Para explicar por qué alguien querría sus servicios, Formations House creó una presentación de PowerPoint titulada "Todo sobre la costa", incluida en el tesoro filtrado. La primera diapositiva enumera las "2 razones por las que la gente quiere en el extranjero": evitar los impuestos y el anonimato. Luego señala: "Por lo general, ambos".

Haga clic aquí para leer la versión de esta historia del Proyecto de informe de corrupción y crimen organizado.

Las diapositivas posteriores describen cómo los clientes podrían minimizar una gama de tarifas, incluidos los impuestos corporativos. Otro punto de venta: los proyectos en países remotos con instituciones débiles como Camerún estarían fuera del alcance de los reguladores internacionales y las fuerzas del orden.

Zonas económicas en África

Formations House está dirigida por Charlotte Pawar, quien tomó las riendas en 2015 después de la muerte de su padre Nadeem Khan. Khan murió semanas antes de ser juzgado en el Reino Unido por cargos de lavado de dinero.

Casi al mismo tiempo, Trade Park, una compañía afiliada también dirigida por Pawar, comenzó a impulsar proyectos en más de una docena de países africanos, según los documentos.

Si bien variaron en detalle, las propuestas incluyeron la creación de zonas económicas opacas que ofrecían anonimato y "ninguna visibilidad para las instituciones estadounidenses o internacionales", según documentos de marketing.

No hay ninguna indicación en los documentos o en los informes de NBC News y sus socios de que los planes de la compañía para los otros países, incluidos Madagascar, Angola, Mozambique, Gabón, Santo Tomé y Príncipe, Guinea Ecuatorial y Comoras, se materializaron.

Pero en 2015, Pawar comenzó a firmar documentos con funcionarios locales en Camerún para una enorme plantación de cannabis, con la intención de mitigar la creciente demanda mundial de aceite de CBD.

Perforación de petróleo

Derivado de plantas de marihuana, El aceite de CBD se usa para una variedad de jabones, lociones, suplementos y otros productos promovidos para aliviar el dolor, calmar la ansiedad y mejorar la nutrición, y la demanda del producto está aumentando.

Las importaciones legales de aceite de cáñamo a los EE. UU. Se han más que triplicado desde 2012, llegando a 749 toneladas métricas en 2017, según unInforme del Servicio de Investigación del Congreso El año pasado en la industria del cáñamo.

Por ahora, la mayoría de las importaciones de aceite de cáñamo de EE. UU. Provienen de Canadá. Pero las naciones africanas se han unido a la creciente lista de productores. NBC News encontró granjas operativas en Uganda, Lesotho, Swazilandia y la República Democrática del Congo.

El caché obtenido por NBC News incluye documentos, borradores y presentaciones de PowerPoint sobre el proyecto de Camerún, planes de negocios detallados e intercambios de correo electrónico con posibles inversores y funcionarios locales desde 2015 hasta 2017.

Trade Park dijo en un documento que tenía la intención de "establecer Camerún como un destino para la industria farmacéutica agrícola", con una plantación en expansión que contará con instalaciones para destilar las plantas para cáñamo de petróleo, y los esfuerzos para atraer a turistas de todo el mundo ansiosos por ver Una granja de cannabis.

El área inicialmente cultivada abarcaría 19 millas cuadradas, casi del mismo tamaño que la ciudad de Albany, Nueva York, con planes de expandirse a 154 millas cuadradas, aproximadamente del mismo tamaño que Denver.

Las páginas de redes sociales de Pawar documentan dos viajes que realizó a Camerún, primero en abril de 2015 y nuevamente en enero de 2016. Durante el segundo viaje, hay una imagen de ella estacionada en un camino de tierra, fotografiando un área boscosa.

"El camino a mi nueva selva tropical", elogió por una foto en Instagram. Por otro lado, escribió: "He estado en las selvas tropicales de Camerún para ver todo lo que tengo ahora … Es impresionante, enorme y está literalmente en el medio de la nada".

Sus publicaciones en las redes sociales también incluyeron una foto de su reunión con el entonces primer ministro de Camerún, Philémon Yang, en enero de 2016.

En los planes comerciales filtrados, Trade Park reveló que el proyecto requeriría la deforestación y la "remoción" o "reactivación ética de la vida silvestre". La superficie de la granja propuesta está al lado de una reserva protegida de selva tropical y es el hogar de especies oficialmente "vulnerables" como los leopardos y especies oficialmente en peligro de extinción, como los gorilas y chimpancés de las tierras bajas occidentales. Los estudios en los EE. UU. Y en otros lugares han demostrado que el cultivo intensivo de cannabis puede ser perjudicial para el medio ambiente.

Una vez que el proyecto se lanzó por completo, según una presentación, exportaría productos por valor de $ 1 mil millones después de solo tres años.

Trade Park también prometió crear 15,000 empleos dentro de tres años, en una región empobrecida donde la mayoría de los residentes son agricultores de subsistencia, y traer $ 300 millones de inversión extranjera directa de compañías que serían atraídas por el permiso especial del proyecto para cultivar cannabis, que es ilegal en Camerún.

El 1 de junio de 2016, la Oficina Nacional de Zonas Industriales Libres de Camerún otorgó a la plantación racionalizadas las aprobaciones de aduanas, exenciones de impuestos y procedimientos de visa más simples para los trabajadores extranjeros.

Se realizó un trabajo para preparar el sitio y se firmaron las aprobaciones del gobierno. Los equipos contratados por Trade Park tallaron caminos de tierra a través de una selva tropical cerca de la pequeña ciudad de Meyomessala en el sur de Camerún, aproximadamente a cuatro horas en coche de la capital del país, Yaundé.

Los documentos filtrados incluyen un correo electrónico de marzo de 2017 en el que Pawar le dijo a los empleados de Formations House que Trade Park había invertido más de $ 310,000 en el proyecto para gastos, incluida una oficina, viajes, una licencia de exportación y tarifas "locales".

Trade Park dijo en una presentación de PowerPoint de 2017 que había alineado a inversores "interesados" listos para unirse al proyecto. La lista de 17 corporaciones sonaba impresionante, incluidos los gigantes farmacéuticos y del tabaco estadounidenses y europeos. Entre las firmas farmacéuticas estaban AstraZeneca, Bayer y GlaxoSmithKline. Las empresas de tabaco eran Altria, cuyas marcas incluyen Marlboro y British American Tobacco, fabricante de cigarrillos Camel.

Pero una investigación de NBC News descubrió que gran parte de esa lista puede ser violenta, y que el proyecto parece haberse detenido en 2016, aunque Pawar insistió en que el proyecto todavía está avanzando.

Al menos 10 de las empresas en la lista dijeron que no tenían conocimiento de Trade Park y sus esfuerzos para establecer una plantación de cannabis en Camerún.

John Baker, director de marketing de O'Neal, Inc., una empresa de ingeniería y construcción de Carolina del Sur que figura en los documentos, dijo a NBC News: "No tenemos nada que ver con eso".

Aunque las compañías de tabaco están invirtiendo en productos de cannabis, George Parman, portavoz de Altria, dijo que "este es el primero que hemos escuchado" de Trade Park. British American Tobacco también dijo que no sabía nada del proyecto. También lo hizo Peak Pharmaceuticals, con sede en Bayer y Arizona.

Un empresario kuwaití no mencionado como inversor en la lista de PowerPoint, Faisal Almutairi, invirtió al menos $ 250,000 en Trade Park en 2015, y luego amenazó con acciones legales contra Trade Park, tratando de recuperar su dinero y cobrarle al plan comercial de Trade Park "nada" menos que la ciencia ficción ".

"Nadie nos pagó"

Mientras tanto, en Meyomessala, los residentes locales aún no han visto los trabajos y la inversión que tanto se necesitaban y que se promocionaban.

El contratista Gilbert Mvondo dijo que todavía está esperando que le paguen por sus esfuerzos para construir caminos en la selva tropical.

"Todos estábamos involucrados en la excavación de caminos que facilitaron a la delegación moverse dentro del bosque", dijo Mvondo, miembro del grupo indígena Bulu y residente de la zona. "Nadie nos pagó y hasta hoy todavía nos deben".

El alcalde de Meyomessala, Christian Mebiame Mfou'ou, que podía ganar el 10 por ciento de las tarifas de licencia, según los documentos internos, había enviado un correo electrónico a Trade Park en septiembre de 2016 sobre su frustración debido a la falta de progreso de la plantación.

Escribió que había agotado el "capital político significativo" y había presionado al "jefe de estado, la primera dama, otros altos funcionarios del gobierno y los miembros de su comunidad local" para la plantación.

"Estoy frustrado por su incapacidad para cumplir sus compromisos", escribió. "Estoy preocupado por mi carrera política y mi libertad".

En respuesta a las preguntas de los periodistas sobre esta historia, el alcalde confirmó que el proyecto se estancó sin ganancias para la comunidad.

Entre otras promesas, Trade Park se comprometió a construir un centro de atención médica para empleados y un instituto académico, además de mejorar la infraestructura local, de acuerdo con un contrato no firmado.

En un correo electrónico respondiendo a las preguntas de NBC News, Pawar escribió: "Este proyecto aún está en las etapas de planificación e inversión".

"El paquete de inversión ha sido verificado, verificado y ratificado por múltiples agencias gubernamentales, ministros y asesores externos", según Pawar, incluido el permiso para deforestar la región. "incluido en el paquete de inversión, hay un estudio de factibilidad detallado".

Pawar señaló que los funcionarios locales, y no Trade Park, seleccionaron la superficie para el desarrollo.

Pawar no ha impugnado la autenticidad de los documentos, pero ha denunciado la filtración de los documentos internos de su empresa. Dijo que había notificado a la policía de Londres que los registros habían sido robados, y dijo que Formations House se enfrentaba a un intento de extorsión, aunque no proporcionó detalles. La Policía Metropolitana de Londres no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Trade Park continúa promoviendoen su sitio web una "Zona de Exportación de Agricultura Medicinal" entre sus servicios y promete que sus proyectos minimizan el impacto ambiental.

El gobierno local en Meyomessala no ha perdido la esperanza de producir aceite de CBD, según Adolphe Nkoumou, un miembro del consejo municipal a cargo de proyectos agrícolas. Dijo que los inversores de India y Japón habían mostrado interés, aunque no proporcionó más información.

"Estamos listos para recibir patrocinadores para el proyecto", dijo Nkoumou en una entrevista después de un día de trabajo en su granja. "Es un proyecto que beneficiará a la comunidad".

Para informar esta historia, NBC News se asoció con el Proyecto de Informe de Crimen Organizado y Corrupción, un equipo de periodismo sin fines de lucro con sede en Sarajevo, y el South Morning China Post, un periódico con sede en Hong Kong. 23 organizaciones de noticias en 20 países informan sobre el tesoro de documentos corporativos de la Casa de las Formaciones, denominado # 29Leaks, llamado así por el número de la calle de la empresa.

John Power informó desde Hong Kong. Brenda Kiven informó desde Camerún. Kara Stevick y Andrew W. Lehren informaron desde Nueva York.

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