PEKÍN – Sin disparar un solo tiro, China ha ganado un punto de apoyo importante en una cadena de islas estratégicamente importante en el Pacífico occidental que se considera vital para la seguridad militar de los Estados Unidos.
David Panuelo, presidente de los Estados Federados de Micronesia, una nación de unas 600 islas e islotes con una población de solo 113,000 habitantes, está visitando esta semana a China, donde el presidente Xi Jinping y otros altos funcionarios salieron a la fuerza para prodigarle atención. y ofertas de acuerdos de cooperación económica.
Micronesia, junto con las Islas Marshall y Palau, están obligados por un "pacto de libre asociación" con los Estados Unidos que le da a Washington el control militar exclusivo de la tierra, el espacio aéreo y las aguas circundantes de los países a cambio de cientos de millones de dólares de asistencia y Otros privilegios. Pero en los últimos años, Micronesia ha recurrido cada vez más a Beijing en busca de inversiones y ayuda económica muy necesarias.
Junto con Guam y las Islas Marianas del Norte, estos países aseguran que los EE. UU. Controlen más de 3 millones de millas cuadradas en el Pacífico occidental, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos continentales, lo que sustenta el dominio de los EE. UU. En el Pacífico, según los expertos.
Pero el pacto y su programa de financiación expirarán en 2023-2024, y el resultado de las negociaciones para extenderlo es incierto.
Según Jonathan Pryke, director del programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy, un grupo de expertos con sede en Sydney, China, comenzó a aumentar su compromiso con las is las del Pacífico desde 2006, y desde entonces ha ganado contratos gubernamentales y proyectos de infraestructura. China se ha convertido en el mayor prestamista bilateral de la región en la última década.
Las principales oficinas gubernamentales de Micronesia, así como las residencias del presidente, vicepresidente, orador parlamentario y presidente del Tribunal Supremo, y un estadio deportivo fueron construidos por China. El presidente Xi reforzó aún más los lazos al celebrar una cumbre con los líderes de Micronesia y otros siete pequeños países insulares antes de una reunión de Asia y el Pacífico en Papua Nueva Guinea en noviembre del año pasado.
"Hay partes del sistema chino que desearían desarrollar influencia en Micronesia, con la ambición estratégica de establecer algún tipo de instalación militar, pero la relación compacta con Estados Unidos lo prohíbe", dijo Pryke por teléfono desde Sydney.
Los países insulares también están "tratando de jugar con ambas partes para obtener el mejor trato para ellos, algo de cobertura y trabajo de apalancamiento está en juego, justo lo que esperarías de cualquier país", agregó.
Ante los avances chinos, Washington ha comenzado a prestar atención. En mayo pasado, el presidente Trump recibió a los líderes de los países compactos para su primera visita a la Casa Blanca. En agosto, el Secretario de Estado Mike Pompeo visitó Micronesia, el primero de un secretario de Estado, durante el cual anunció negociaciones para extender el pacto. Él era citado
El cambio climático es otro tema que China puede usar como una "cuña", dijo Pryke. "Para estos países, es una crisis existencialista, se enfrentan a la destrucción".
Si bien el presidente Trump se retiró del Acuerdo de París sobre el cambio climático, China ha dicho que lo mantendrá.
"En un mundo de mares crecientes y aguas más cálidas, nuestro futuro depende de que los países mucho más grandes hagan más". escribió Panuelo de Micronesia El pasado octubre.
Aún así, la pelota está "de vuelta en la cancha de China", dijo Pryke, argumentando que las incursiones de China han llevado a un nuevo compromiso de Estados Unidos y a Australia a intensificar su papel principal en la región como un aliado de Estados Unidos. "China también tendrá que intensificar si tiene la ambición de reordenar el equilibrio estratégico en el Pacífico".
Para Yang Yujun, ex portavoz del Ministerio de Defensa de China y ahora decano de medios y asuntos públicos de la Universidad de Comunicaciones de China, las preocupaciones sobre la ambición militar de China son infundadas.
"Los acuerdos de cooperación de China con estos países se basan en el beneficio mutuo y el respeto mutuo y siempre buscarán promover la paz y la estabilidad en la región", dijo a NBC News al margen de un foro de asuntos internacionales en Beijing el viernes.
En el mismo foro, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, atacó los esfuerzos "casi paranoicos" de Washington para denigrar a China. "Estados Unidos mancha el sistema social de China, su camino de desarrollo y también su cooperación con otros países, haciendo acusaciones infundadas contra China".
"¿Realmente cree que a los países insulares, incluida Micronesia, les gustaría que cualquier otro país los domine? Realmente no lo creo", dijo Lu Kang, director de asuntos de América del Norte y Oceanía en el ministerio, cuando se le preguntó sobre la amenaza de China a El papel dominante de Estados Unidos en la región, agregando que Micronesia y otros países "aprecian que China los trata en igualdad de condiciones".
Con más de $ 72 millones en acuerdos, es la visita "más productiva y atractiva" de la historia, según el informe del Servicio de Información de Micronesia. Panuelo ahora está recorriendo dos provincias del sur de China que ayudarán a Micronesia en la agricultura y otros proyectos.