WASHINGTON – Un ex neurocientífico de la Universidad de Emory que fue despedido el año pasado después de que la universidad alegara que no había revelado los ingresos de China enfrenta un cargo penal, según muestran los registros judiciales.
El cargo federal contra Xiojiang Li, que alega el robo de fondos de subvenciones, destaca un nuevo esfuerzo federal para combatir el espionaje económico chino en los campus universitarios. Li era miembro del plan Thousand Talents, un programa de reclutamiento chino que según un informe del Senado el año pasado fue diseñado para robar investigaciones sensibles.
El cargo se presentó en noviembre pero no se anunció. Seamus Hughes de la Universidad George Washington, quien examina de cerca los registros de la corte federal, desenterró el caso el martes.
Las autoridades federales han intensificado sus esfuerzos para investigar y enjuiciar a los investigadores estadounidenses que supuestamente ocultaron relaciones con universidades y programas chinos
La semana pasada, el presidente del departamento de química de Harvard, Charles Lieber, fue acusado de mentir a los investigadores sobre más de $ 1 millón que supuestamente recibió de fuentes chinas. Lieber, bajo fianza, no ha comentado.
Al igual que Li, Lieber supuestamente se asoció con el plan de los Mil Talentos de China. El informe bipartidista del Senado del año pasado dijo que el programa requería contratos que "violen los estándares de integridad de investigación de los Estados Unidos, coloquen a los miembros en posiciones legales y éticas comprometedoras y socaven las normas científicas fundamentales de transparencia, reciprocidad e integridad de los Estados Unidos".
NBC News informó el domingo que los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos creen que el sistema universitario de clase mundial de Estados Unidos se ha convertido en un blanco fácil para un gobierno chino decidido a robar la propiedad intelectual de Estados Unidos. Beijing niega tal campaña.
En mayo pasado, Emory anunció que había despedido a Li y a su esposa Shihua Li, también neurocientífica, alegando que no habían revelado los ingresos de Thousand Talents, el programa chino de reclutamiento de talentos.
La denuncia penal solo nombra a Li Xiao-Jiang, y alega que aceptó un salario completo de Emory pagado en parte por subvenciones federales de investigación, a pesar de trabajar durante una parte significativa del tiempo en China.
La queja revela que la universidad, como parte de su investigación, revisó los correos electrónicos de Li y entregó algunos de ellos al FBI. Los correos electrónicos revelaron que a Li se le pagaron cientos de miles de dólares de 2012 a 2016 trabajando para la Academia de Ciencias de China, según la denuncia penal.
Un abogado de Li, Peter Zeidenberg, dijo que no tenía comentarios. La Universidad de Emory no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Después del despido en mayo, Li retrocedió públicamente contra Emory, diciendo que reveló sus relaciones chinas a la universidad.
"Me sorprendió que la Universidad de Emory despediría a un profesor titular de una manera tan inusual y abrupta y cerraría nuestro laboratorio combinado formado por una serie de graduados y aprendices postdoctorales sin darme detalles específicos por las razones detrás de mi despido". declaración publicada en el sitio web de la revista Science.
Li y su esposa, ambos ciudadanos estadounidenses, habían trabajado en Emory durante 23 años, dijo a la revista. Habían estado estudiando la enfermedad de Huntington..
Li le dijo a la revista Science que la universidad cerró el laboratorio conjunto de la pareja, que era parte de la escuela de medicina, y que a cuatro estudiantes posdoctorales que trabajan en el laboratorio, que son ciudadanos chinos, se les dijo que abandonaran los Estados Unidos dentro de los 30 días.
La denuncia penal dice que en 2015, Li le dijo a Emory que quería cambiar al estado de medio tiempo para poder pasar más tiempo trabajando en China. Pero no se ejecutó ningún acuerdo, dice la queja, y Li continuó aceptando el salario a tiempo completo mientras trabajaba en China. En 2015, dice la queja, sus registros de viaje muestran que pasó 146 días en China.
En un comunicado, Emory dijo: "Emory sigue comprometido al libre intercambio de ideas e investigaciones y a nuestras colaboraciones vitales con investigadores de todo el mundo. Al mismo tiempo, Emory también se toma en serio su obligación de ser un buen administrador de los fondos federales de investigación, para garantizar el cumplimiento de toda la divulgación de fondos y otros requisitos, y para promover el cumplimiento de sus propias políticas ".
Li está libre bajo fianza, y una audiencia preliminar en el caso está programada para el próximo mes, según muestran los registros judiciales.